Сначала система известит об одном пуске в США. Что это? Сбой автоматики? Но система обнаружения очень надежна, ошибка почти невероятна. Времени на обдумывание – пара минут. Если рассуждать логично, то – ну, какая ядерная атака может быть одной ракетой? Чепуха. И даже, если предположить, что там какой-то маньяк умудрился обойти системы контроля и устроить провокацию, то, если мы ответим массовым залпом, получится, что его провокация удастся, и мир погибнет из-за этого маньяка!
Пока подполковник Петров будет размышлять, система доложит о еще одном пуске. И еще. И еще. И еще.
Пять ракет. Непонятно. Настоящий залп все равно должен быть более массовым. Но если на то и расчет? Вдруг это и есть тот самый элемент неожиданности, который каждый военачальник старается внести в план наступательной операции, чтобы сбить с толку противника? Пять ракет – вроде бы, немного. Но что значит – немного? Это же не колбаса в магазине: «отрежьте мне немного». А если каждая несет, к примеру, по дюжине разделяющихся самонаводящихся ядерных боеголовок – это шестьдесят советских городов в руинах! А следом, пока мы тут телимся, может грянуть и полный залп! Тем более, разведка докладывала: есть у американцев план подорвать над нашей территорией сначала одиночный заряд, чтобы электромагнитным импульсом вывести из строя систему управления нашими ракетами, а уж потом ударить по-полной. Но если все-таки автоматика дала сбой? А мы поднимем панику?
Все эти события – и обострение отношений, и «Империя зла», и южнокорейский «Боинг» – придутся на период короткого, чуть более года, правления Юрия Андропова – партийца старой закалки, долгое время возглавлявшего КГБ. Кто-кто, а этот человек умел принимать крутые решения. К описываемому моменту он уже неизлечимо болен. Жить ему остается менее полугода. Сказать честно – терять, в общем-то, нечего. Вот так возьмет старик, да и решит, уходя, громко хлопнуть дверью! А ведь, пусти мы межконтинентальные баллистические ракеты на Америку – их с полпути уже не вернешь! И извинения по дипломатическим каналам не принесешь!
Подполковник Петров примет решение доложить не о нападении, а о сбое системы. Что за этим будет стоять? Смелость или трусость? Прозорливость или беспомощность? Здравомыслие или халатность? После инцидента с «Боингом» и последовавших неуклюжих, жалких и лживых попыток нашего руководства как-то выкрутиться, обелить себя в глазах мирового сообщества, военные в СССР деморализованы и дезориентированы. В скором времени это доведет наши ПВО до такой беспомощности, что маленькая «Сессна», управляемая немецким авантюристом Матиасом Рустом, беспрепятственно пролетит из Финляндии до центра Москвы и совершит посадку на Красной Площади.
Но в ночь дежурства подполковника Петрова, когда смерть заглянет в лицо и безмятежно спящему Андрею, и обнимающей его девушке, которая еще появится на этих страницах, и миллиардам людей,