– О чём речь, товарищи? – вперила она суровый взгляд в самого, как ей показалось, напуганного человека.
Тот, покрывшись испариной, нервно ответил:
– Так а вы разве не слышали, как варвары ночью обсуждали бои?
– Бои? – не понимая, переспросила она.
Один из мужиков, нервно сплюнув в сторону, резко ответил:
– Чего ты с ней любезничаешь, Мирха? Баба же, причём не местная. Видать, с севера. Почём ей знать беды наши? – яростно высказался он с презрением.
Мирха явно был не согласен с товарищем. Он посмотрел на того с осуждением, как судья:
– Ну что ты, Варяг. Наша, не наша. Все мы в одной лодке, – его слова прозвучали как призыв к единству.
У Катерины кончалось терпение. За годы службы девушка привыкла, что ей всегда отвечают чётко и по существу.
– Так что стряслось, чего вы нервные такие? – не сдержалась она, повысив голос.
Мирха, удостоверившись, что мешать больше никто не станет, наконец пояснил:
– Слышали мы вчера, как вожак с соплеменниками обсуждали, как бои устроят на выживание.
Катерина недоумённо приподняла брови.
– И в чём смысл боёв? – спросила она в недоумении.
На этот раз соизволил ответить Варяг:
– Чего непонятного, женщина? Сказано же, что бои на выживание, – выделил он последнее слово, – то бишь на смерть.
Кейти, не ожидавшая подобного, переполошилась. Дурное предчувствие засосало под ложечкой, как ледяной коготь.
– Как это на смерть? Разве они не рабов собирают? Зачем же их сразу убивать? Бессмыслица какая-то, – её голос дрожал от возмущения.
То, что мужчины, пойманные варварами, не были воинами, было слишком очевидно. Лица у всех были покрыты густыми бородами, телеса были вялыми, а у многих ещё и с выпирающими, хорошо откормленными животами, словно они никогда не знали тягот войны.
– А зачем нужны слабые рабы? Естественный отбор это. Кто выживет, тот и пойдёт варварам служить, – мрачно ответил один из них.
Катерина была в ужасе от столь диких нравов. Естественный отбор в чистом виде, как в жестокой игре природы.
Ночью, когда телеги остановили на привал, Катерина заметила, как в лагере началась активная деятельность и несколько варваров готовят нечто похожее на арену. К её сожалению, рассмотреть что-либо она не успела: её руки были туго стянуты толстой верёвкой, и один из воинов довольно грубо толкал девушку в спину, поторапливая. В её душе разгоралось дурное предчувствие, как тлеющий уголь в костре, готовый вспыхнуть в любой момент.
На этот раз Кейти разместили в небольшой палатке вместе с другими представительницами