– К этому вопросу мы вернёмся позже, а сейчас пора на пост.
В рубке управления их встретил весёлый голос старшего помощника:
– Куда вы все пропали? Мы подкрались к дичи с подветренной стороны!
Все заняли свои места и капитан скомандовал:
– Снайс, дайте максимальное увеличение!
На экранах, медленно увеличиваясь, появились три сильно вытянутых сигарообразных тела, собранных в единую конструкцию. Тела почти не отражали света и скорее угадывались чёрно-серыми силуэтами на фоне звёзд.
– Это, по-вашему, прогулочное корыто? Все по местам! – прозвучал напряжённый голос капитана.
– Это же «Плазма»! Как же это?! – потрясённо протянул старший помощник.
– Некогерентный сигнал! Выстреливаем зонды-метки! Один в цель, четыре с упреждением по вероятной траектории! – скомандовал капитан.
– Выполняю! – отозвался помощник.
В этот момент взревела сирена «Манёвр! Манёвр! Манёвр!» – и в следующее мгновение страшная перегрузка вдавила экипаж в кресла. Скачок длился не больше тридцати секунд, и, после того как напряжение спало, послышался голос капитана:
– Фрэнк, сколько было?
– Почти 9G!
– Как там консультант? Сикорский?
В ответ послышался хриплый голос:
– Жив.
– Снайс, успели выстрелить?
– Да, шеф!
– Молодец! Не только болтать умеете!
И, обращаясь к экипажу, спросил:
– Вспышку кто-нибудь видел?
За всех ответил инженер:
– Вспышки не было, кэп.
– Тогда почему сработала защита? Ещё какая-то угроза?
– Попробую разобраться, – ответил инженер.
– Помощник, где наша дичь?
– Дала тягу – вокруг пусто.
Послышался спокойный голос врача-биолога:
– Господа, пришло время обеда.
– Спасибо, Этель, – ответил капитан. – Помощник, мы корректируем орбиту?
– Да, шеф, придётся потерпеть немного.
Снова вспыхнуло табло «Манёвр!» – и звёзды снова поплыли на экранах.
Последним в кают-компанию с плохо скрываемой радостью на лице вошёл помощник Снайс и, подойдя к капитану, что-то шепнул ему на ухо. После этого он сел за стол рядом с Сикорским.
– Скажите, а как вас зовут? – тут же обратился Сикорский к помощнику.
– Смотря куда. Если к ответу, то вы уже слышали, а если приятельствовать, то Артур.
– Ну, тогда позвольте называть вас по имени.
– Валяйте, попробуйте.
– Артур, объясните мне, что такое произошло, я ничего не понял.
– Я чуть было не прошляпил «Плазму», а мы гоняемся за ней уже полгода.
– А почему не погнались за ней теперь?
– Бесполезно. Это беспилотник, он разгоняется серией взрывов 20–30 G и больше