– Все стартовые параметры изменены!
– Как это могло произойти?!
– Как будто кто-то вмешался в настройки…
– В этом сумасшедшем доме должен быть кто-то нормальный – что говорит Главный?
– Главный компьютер разрешения не… простите… старт разрешает! Но это невозможно!
– Начать отсчёт! – рявкнул капитан.
– В соответствии с новыми параметрами старт откладывается на 15 минут.
– Ладно. Измерьте всё что можно за бортом – магнитное поле, радиацию, температуру, ветер, гравитацию, наконец. Что там теперь?
– Диаметр 500 метров, мы по-прежнему в самом центре. Турбулентность по периметру нарастает, внутри слабые восходящие потоки, температура без изменений, – ответил помощник Снайс.
Капитан обратился к инженеру:
– Фрэнк, найдите мне источник воздействия на стартовый блок. И попробуйте прикинуть уровень энергетических затрат на поддержание в устойчивом состоянии такой флюктуации, как этот колодец. – И обращаясь к Снайсу: – Штурман, посмотрите, можем ли мы связаться с RX-2 – где он теперь?
– Последние сведения от RX-2 получены с орбиты Плутона, так что поговорить вряд ли удастся.
– Зашифруйте следующий текст:
«Капитан Брант капитану Гарбареку
Прошу ответить:
1. Имели ли место в последнее время на вашем корабле нештатные ситуации невыясненного происхождения?
2. Возросло ли внимание со стороны вышестоящих органов?»
В наушниках послышался голос инженера Фрэнка Поплавского:
– Капитан! Я думаю, этот колодец можно было бы поддерживать с помощью энергии холостого хода нашего реактора.
– Ну да, тем более что никаких других источников поблизости не наблюдается. Повторяю, найдите источник влияния на стартовые параметры.
Раздался голос первого помощника:
– Все системы готовы! Начинаем отсчёт!
Засветилось, замигало красное табло, бесстрастный голос компьютера предложил всем занять места по стартовому расписанию. Откуда-то снизу послышался нарастающий глухой рокот, быстро переходящий в оглушительный рёв. Многометровая звукоизоляция не могла противостоять чудовищной ярости двигателей. Тысячетонная махина корабля, сотрясаясь, тонула в этом рёве, как спичечный коробок в водопаде. Рёв постепенно перешёл в надсадный вой. Корабль набирал скорость, перегрузки вдавили экипаж в кресла.
Когда RX-6 вышел на заданную орбиту и двигатели выключились, первым пошевелился капитан. Разминая руки и ноги, он подумал: «Всё-таки невозможно привыкнуть к этому насилию, когда тебя расплющивает как медузу под каблуком. Интересно, как там консультант?» Вслух он спросил:
– Этель, как вы, в норме?
В ответ послышался ещё слабый, но уверенный голос врача:
– Всё в порядке, капитан.
– Ну, тогда посмотрите, что с нашим молодым другом?
– А сковородку уже включили? – «сковородкой» называли генератор гравитации, первые образцы которого делали в форме, напоминающей сковороду.
– Да, можете двигаться.
Через