Седьмой шёл, почти не прилагая навигационных усилий, когда на очередном вахтенном посту не услышал разговор, отвлёкший его от собственных мыслей. Он остановился, не доходя, оставаясь в темноте коридора, чтобы послушать. Конечно, он понимал, что подслушивать не совсем хорошо, но то, что он услышал, его почему-то заинтересовало.
– Не кажется ли тебе, что у монархистов нет ни малейшего шанса? Лично я уверен в этом, – спрашивал на вид щуплый, низкого роста паренёк в рабочем комбинезоне техника слегка полноватого, среднего роста человека, точно в таком же комбинезоне, но с нашивкой сержанта. – Скажи, ну, ты всё же за кого?
Они стояли возле открытой панели обшивки коридора и внимательно следили за показаниями каких-то приборов, разговаривали, не смотря друг на друга.
– За кого я? Я за Право. Сторонники республики на этом этапе, считай, победили. Но это пока, – он потянулся и, следя за стрелкой на круглом датчике, подкрутил вентиль, – это пока.
– Это ещё почему?
– Всё просто. Представь, найдётся ещё какой-нибудь очередной сын императора, и мятеж нашего генерала покажется детскими забавами. А если при всём при этом он действительно окажется сыном…, ты же понимаешь, что Право будет на его стороне и многие пойдут за ним.
– Ну, и как мы узнаем? Свечку никто не держал…
– А о тесте ДНК ты ничего не слышал?
– Да. Нееее! Старый Великий князь погиб, его преемник, как объявили, скончался от какой-то лихорадки. Всё. Династия прервалась.
– Дурак ты, Федя. Большой уже, а ума не нажил. Мы о преемнике узнали только что, хотя были уверены, что наследников нет. Думаешь, старик Император был настолько глуп, что не предусмотрел запасного варианта?
– Так то оно так, но Император мёртв. Кто бы сейчас ни появился, хоть сам Создатель, ему придётся доказывать, что он – это Он.
Седьмой бесшумно проследовал далее. Для себя он отметил, что далеко не все даже на дредноуте, командиры которого возглавили мятеж республиканцев, царит единодушие и единомыслие. Было ясно, что не очень-то жаловали новую власть в солдатской среде.
Седьмой вновь погрузился в свои мысли. Его разум категорически противился принять смерть друзей. Вопреки логике, он был уверен, что они живы и наследник, будущий новый император, его друг – Унжи Торн, или, как выяснилось, Николай Эссе – тоже. И плевать он хотел на факты… да и факты ли это были? То, что он услышал случайно на командном мостике, и то, о чём они там говорили, едва ли можно назвать фактами. Определённо – НЕТ! Наследник жив. Чтобы это доказать, нужно время. А это значит надо встраиваться в систему. Чтобы эффективно сопротивляться новым порядкам. Чтобы в нужный момент нанести неожиданный удар. И это встраивание уже началось с присвоением ему сержантского звания.
– Это только начало! – обдумывая услышанное, он шёл в расположение роты обеспечения для получения новой формы и всего, что причитается сержанту космовойск на одном из самых больших кораблей, теперь уже республиканского флота.
– Тебе чего, сынок? – услышал он, едва переступив трюмную переборку отсека, от человека уже предпенсионного возраста в звании старший прапорщик. – У-у-у… Эка тя потрепало! Ты, видать, с Си Си Допла?
Удивительного было мало. Нашивка на рукаве гласила об этом.
– Сержант Седьмой Элай, – отрапортовал он, – прибыл для получения новой формы, сэр! Принят на службу на Айрон Хук, сэр!
– Вольно, сынок, чай не на параде. А-га! Пятая штурмовая рота, сержант. Принят…– старший прапорщик приостановился, вчитываясь в информацию, что ему предоставил компьютер, а затем удивлённо поднял взгляд на Седьмого, – с повышением? Что ж, хорошо. Иди сюда.
Прапорщик показал рукой на скан-кабину.
– Раздевайся и заходи. Через пару минут будет тебе новое обмундирование.
Седьмой выполнил инструкцию и точно через две минуты был экипирован как сержант штурмовой роты дредноута Айрон Хук.
– Это всё твоё, – прапорщик поставил на стол достаточно объёмный ящик из гофрокартона.
– Что это?
– Это, – ухмыльнулся тот, – форма парадная, форма штурмовая, три комплекта нижнего белья, предметы гигиены и прочее.
Увидав в глазах Седьмого немой вопрос, добавил:
– Привыкай. Ты не на Допле! У нас заботятся о своих воинах! Кстати, где расположение штурмовой, знаешь?
– Где была на Допле – знал. Здесь иначе?
– Нет. Раз знаешь, иди, с Создателем. И это, лейтенанту МакМилану привет от старика Фрэда передай. То есть от меня, и скажи ему: «Ладья Эф5 на Эчь7, шах.» Запомнил?
Седьмой недоумённо посмотрел на