– Вот видишь. Зайка думает, что это нехорошо…
– Как людоедство… – шепотом закончила Соня.
– Ну да, – будничным тоном подтвердил Шишкус. – Кроме того, я за всю свою жизнь не видел в лесу ни одного зайца, кроме этого, – и он указал на своего русого друга. – А птицы морковь не едят.
Зайка посмотрел на Машу и спросил нерешительно:
– Ты больше не сердишься?
Маша погладила его по голове:
– Прости меня, Зайка.
– Да чего там! – обрадовался тот.
Все уселись на теплых камнях и весело хрустели морковкой, не очень чистой, конечно, зато прямо с грядки. Маша сидела рядом с Зайкой.
– А что, в этом лесу правда не водятся зайцы? – помолчав, спросила она. Зайка вздохнул и покачал головой. Шишкус всплеснул руками.
– А как ты хочешь! Это с вашей стороны леса людей почти нет, а с другой стороны – большая деревня, и дачников на лето приезжает целая куча. И все норовят в лес забраться – за грибами, ягодами, травами всякими. Вон, года два назад, набрели на мой огородик – я там лекарственные травы развожу – все ободрали! Такой ужас! – Шишкус содрогнулся. – Пришлось место менять.
– Бедненький! – пожалела Соня.
– А еще охотники! – вступил в разговор Зайка. – Они, конечно, безобидные, только шумят сильно. И зачем приходят, если зверей в лесу почти нет?
– А вдруг они тебя убьют? – испугалась Соня.
– Охотники? Нет, куда им, – рассмеялся Зайка. – Они дальше своего носа в лесу ничего не видят. Если без собак, то вообще хорошо. А с собаками приходят – я прячусь. У меня запасная нора есть, секретная.
Соне очень хотелось посмотреть на секретную нору, но она постеснялась просить Зайку. А Машины мысли были уже о другом. Она поглядела на друзей и спросила:
– Скажите, а все зайцы умеют говорить?
– Нет, – сразу ответил Шишкус. – Я знаю, я давно на свете живу. Где только я не бывал! Даже в Сосновом лесу, что за большой рекой. Много я видел зайцев, но таких, как наш Зайка, не встречал.
– И я не встречал, – согласился Зайка. – Мама моя умерла, когда я был совсем маленьким, несмышленым. Я ее почти не помню… Вроде, бабушка у меня тоже была здешняя, но где наша настоящая родина – не знаю. Не этот же лесок…
– Может, ты просто сказочный?
– Да нет, настоящий, – погрустнел Зайка. – Одинокий говорящий заяц.
Шишкус встрепенулся.
– А я? Я тоже одинокий. Может, таких, как я, вообще нигде нет. Я даже маму не помню, может, ее у меня и не было. Но я – твой друг!
– Мы тоже! И мы попробуем помочь тебе! – воскликнули вместе Маша и Соня.
– Спасибо, друзья, – Зайка поднялся на задние лапы и прижал передние к груди. – Я так благодарен! А пойдемте дальше! Шишкус, покажем девочкам лесные чудеса?
– Давай! Вы такого никогда не видели!
– Ура! Вперед! – закричал неунывающий Зайка.
Он не умел долго грустить и огорчаться,