И тогда грянул голос. Он был звонким, чистым и сильным.
Белая роза покосилась за статую. Туда, где пряталась Ниралина, чей рот, следуя за звуком, широко открывался и вытягивался, искажая черты лица. Немного понаблюдав, Белая роза прикрыла глаза.
А звук летел и летел. Кружил вокруг притихших жриц, отскакивал от стен, взмывал вверх, выходил наружу, отголоском уносился прочь. И чем дольше лилась песня, тем светлее становилось вокруг. Белая роза знала, что ничего божественного в этом не было: три специально обученные жрицы в тени поджигали настенные масляные лампы, и всё же она чувствовала странный прилив сил.
Когда последний звук исчез, уступив место тишине, Белая роза встала. Мельком заметив, что Ниралина за статуей уже стоит на коленях, она повернулась к залу.
– Да подарит своё благословение Матерь Сущего Белая Ораи. Да озарится мир её словами: Гормита! Викиошини! Эйкини!
– Гормита! Викиошини! Эйкини! – вторили ей голоса, отправляя в долину благословения на старовуно́рском: плодородие, справедливость и мир.
Зал снова зашуршал: это жрицы одна за другой поднимались, кланялись и устремлялись в открывшиеся двери. Белая роза, привычно наблюдая за ними, стояла у статуи, когда раздался голос:
– Куда так торопилась, м-м-м? И руки надо было мягче, чтобы плавно, кругом-кругом, – седовласая старуха очертила тростью линию у ног.
– Ну-ну, не ругай её, – примирительно вставила старшая священница, – на весу она держится дольше других.
– Ещё бы, – настоятельница повела плечом, выпячивая грудь, – В главном мы храме или нет? Святая она или нет? – и шумно втянула ртом воздух.
Белая роза ловко втиснулась в паузу:
– Ваше Высокопреосвященство, – улыбнулась она старшей священнице.
Женщина хмыкнула:
– Что, не даёт тебе спуску настоятельница? – У неё были острые черты лица, тонкие губы, глубоко посаженные глаза и светлые волосы, туго собранные на затылке, – Но ты её слушай: мудрее человека во всей империи не найти.
– Тю, вы хотели сказать – старее? – отмахнулась настоятельница, – Уж какой год Богиня-матерь… – она замолчала.
Даже не повернув головы, Белая роза поняла, что они увидели. Или, точнее, кого. Она моргнула, оставив глаза закрытыми немного дольше, чем следовало, и всё-таки перевела взгляд на рыжеволосую жрицу.
Та, совершенно не чувствуя неловкости застывшей атмосферы, и вместо того, чтобы как можно быстрее скрыться с глаз наблюдателей, остановилась поклониться. Из-под съехавшего платка выглядывали рыжие пряди.
– А может, и старее. Подслепла, Тарена? – ледяным тоном осведомилась старшая священница.
Белая роза почувствовала, что наступило то самое время, когда ей следовало сослаться на какие-то дела и как можно скорее покинуть подножье богини Ораи. К сожалению, правила обязывали её дождаться, пока все жрицы выйдут из храма. И единственное, что она могла сделать, – тихо