Начиная с Федора Иоанновича и до Петра I русские правители ежегодно посылали на Дон жалованные грамоты, которые оканчивались словами: «А мы, великий государь, учнем вас и впред жаловати нашим жалованьем, смотря по вашей службе».
Союзнические связи с Россией и получение жалования за службу привели к зависимости Дона от Москвы. Уже в ходе участия в событиях «великой смуты» (1602–1613) часть казаков заявила о себе как об особом служивом сословии.
После оставления казаками Азова в 1642 г. турки усилили свой натиск, и Войско оказалось в тяжелом положении. Оно запросило у России помощи. Москва использовала эту ситуацию для укрепления своего влияния и ограничения права Войска во внешних сношениях. Профессор Ростовского университета В.П. Трут пишет, что «В 1646 г. на Дон выехал с царским жалованием дворянин Ждан Кондырев во главе значительного отряда «вольных охочих людей». Ему строго-настрого запретили являться на казачий круг и наказали потребовать, чтобы представители Войска сами прибыли к нему. Выслать делегацию в стан Кондырева донцы решительно отказались. Но поскольку он твердо стоял на своем, казаки согласились пойти на компромисс. Полномочная делегация встретилась с московским послом на нейтральной территории у часовни».
К середине XVII в. внешние сношения Войска находились практически в полной зависимости от русского правительства. С 30-х гг. XVII в. в среде донских казаков сформировалась и укрепилась старшина – казачья знать, выделявшаяся родовым происхождением, имущественной «домовитостью» и личными заслугами. В лице старшины Московское правительство получило социальную опору на Дону, о чем свидетельствовала выдача царю в нарушение всех донских традиций взятого 14 апреля 1671 г. в плен Степана Разина. После выдачи С. Разина на Дон прибыл стольник Косагов с большим «царским жалованием» и потребовал принести присягу царю.
Вначале, ссылаясь на «старину», донцы отказались, но под воздействием старшины на четвертый день решили «целовать крест», «а если кто из них к тому обещанию не пойдет, и того по войсковому праву казнить смертью и животы их грабить». С этого момента донские казаки стали приносить присягу каждому новому царю Московского государства. Эта клятва обязывала вести борьбу с заговорами и смутами против «государя и отечества», а главных заговорщиков немедленно отправлять в Москву. Этим было ликвидировано старинное право казаков – «С Дона выдачи нет».
Последний вольный атаман Дона
Петру I нужен был выход в Балтийское море и, решившись на войну со Швецией, он 3 июля 1700 года заключил с Турками мир на 30 лет. Казакам было запрещено ходить в набеги на турецкую сторону, а казачьи полки один за другим уходили на войну со шведами. Азовцы, русский гарнизон, забрали в свои руки рыбную ловлю на Дону и по окрестным рекам. Казака, пойманного