С давних пор казаки занимались торговлей. Характерно, что с Азовом, с которым у казаков не прекращались кровавые столкновения, они поддерживали довольно тесные торговые связи, о чем свидетельствуют документы 1592 года. Торговля пленниками, лошадьми и скотом велась с ногайцами. У казаков было специальное место – окупной яр для торговли, обмена и выкупа пленников. В исторических источниках сохранился случай, когда казаки требовали за турецкого чеуша (шейха) и 6 черкеских князей в 1592 г. 32 000 золотых монет в качестве выкупа. Из-за них казаки долго пререкались с послом царя Федора Иоанновича Григорием Нащокиным.
Такая хозяйственная деятельность обеспечивала казаков до середины XVII в. Так она образно охарактеризована самими казаками в «повести об Азовском сидении»: «Кормит нас, молодцов, на поле господь своей милостью во дни и ночи зверями дивными, да морскою рыбою. Питаемся мы, аки птицы небесные, ни сеем, ни орем (не пашем), в житницы не собираем. Так питаемся подле моря Черного. А злато и серебро емлем у вас за морем – то вам самим ведомо».
Тех, кто распахивал «Старое поле», убивали, чтобы сохранить свой образ жизни, но в 70–80-е гг. XVII в. в связи с ростом населения на Дону и запретом русского царя ходить за добычей в Крым, на Азов и на калмыцкие улусы, появилась недостаточность прежних источников существования. Приток новых поселенцев на Дон в конце XVII в., имевших навыки не к боевым набегам, а к сельскохозяйственному труду, привел к появлению у казаков новых видов хозяйственной деятельности: земледелия, садоводства и соляного промысла.
В 1700 г. Петр I повелел казакам разводить сады и огороды, засевать столько хлеба, сколько нужно для пропитания. Постепенно хлебопашество стало ведущей отраслью казачьего хозяйства. 24 мая 1793 г. Екатерина II «Жалованной грамотой» утвердила границы земли Войска донского и предоставила эту землю в «вечное владение» казакам. За это они обязывались нести военную службу со своим конем, вооружением и обмундированием.
Со временем казаки овладели всеми крестьянскими профессиями, но, кроме этого, в память о тех временах, когда они были жителями городков, каждая станица имела своих высококлассных мастеров, причем в каждой станице была какая-либо своя специализация. Например, казаки Урюпинского юрта на протяжении столетий разводили пуховых коз, и здесь с незапамятных времен вязались необыкновенной красоты пуховые платки. Казаки-хоперцы занесли это умение в Оренбургское войско, откуда идут сегодня по всему миру оренбургские платки. Настоящий оренбургский платок можно продеть в золотое кольцо. Были станицы чеботарей (сапожников), бондарей, кожевников, валяльщиков-шестобитов. Терские казаки владели секретами плетения тонких нитей и «запекания» (закаливания) булатных клинков. Кубанские и терские вина славились со времен Хазарии, и с тех времен культура виноделия на казачьих территориях не прекращалась. Большим уважением пользовались пасечники (пчеловоды), которые вели полумонашеский образ жизни,