Армия продвигалась слишком уж медленно. Казалось, все факторы, препятствующие передвижению, сговорились меж собой. То наигустейшие туманы, то проливные дожди. Дорога превратилась в противную скользкую грязную массу, в которой то и дело застревали обозы. Пару дней назад, таким образом, одна из телег, везущих воду, накренилась на бок, вывалив свой груз в канаву. Лишь половину тюков удалось спасти. Но это мелочи. Из-за непогоды все не были уверены, что идут в нужном направлении. Гонец из Бирлона ещё не вернулся, и Лафранта одолевала тревога. Она не отступала со вчерашней стычки авангарда с отрядом гроссов. Командир вел под уздцы уставшую лошадь, копыта которой норовили поскользнуться при каждом шаге. Рядом шел Вэлиант. Вся с ног до головы выпачканная мантия теперь ничем не отличалась от половой тряпки. Его взгляд устало скользил по земле, уже не ища место почище. Лафрант заметил меч на поясе юного мага, и некоторое время разглядывал прихотливую резьбу на рукояти и ножнах, пытаясь прочесть письмена на гравировке, но не смог. Любопытство одолело, и он спросил:
– Забавная вещица. Откуда он у тебя?
Вэлиант повернулся лицом, удивленый этим вопросом, глаза нашарили Лафранта.
– Ты про меч? Элен подарила. Это её отца.
– Эта девчонка! – хмыкнул Лафрант сквозь ухмылку.
Вэлиант сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей.
– Долго ли еще?– сменил тему Вэлиант, явно не желая обсуждать предыдущую.
– До Темноводья? Трудно сказать. Мы должны бы были вступить на их земли еще вчера, если б не этот проклятый дождь. Думаю, мы чем-то прогневали духов.
Собеседник хмыкнул.
– Я так не считаю. Если бы духи пожелали нам помешать, то дождь стал бы меньшей из наших проблем.
Лафрант изволил не согласиться.
– Я бы не был так уверен на твоем месте, Вэлиант. Почем нам, простым смертным, быть способными постигнуть их замысел?
– Есть ли у них замысел или нет – действительно не нашего ума дело. Но мы на одной стороне…
– И ты готов поклясться, что это так? – с ноткой укоризны вмешался в разговор Карг.
То был молодой худощавый маг с острыми чертами лица, темными, как ночь волосами и столь же темными очами. Укрытый в голубую с золотой вышивкой мантию советника, он восседал на вороном коне, увешанном инсигниями Академии. Дождь не касался всей его фигуры и обходил стороной и коня. Более того, грязь под копытами превращалась в ровную поверхность сама собой. Вэлиант вопросительно приподнял бровь.
– Непогода закаляет характер, знаешь ли? И тратить энергию на борьбу с ней не самая разумная идея перед предстоящим сражением.
– Благодарю за заботу. Но позволь мне расставить приоритеты. Я предпочту, чтобы перед предстоящим сражением мой конь не был измотан. Что касательно моей энергии, то ее затраты пренебрежительны по сравнению с выгодой.
Они оба не удержались от легкой улыбки.
– Так что насчет наших таинственных благоволителей? – напомнил Карг.
Вэлиант бросил взгляд на Лафранта, однако командиру хотелось