Пробираясь через заросли, Виктор осознавал, что его путешествие только начинается. В его руках был не только журнал с знаниями, но и ключ к глубинному пониманию того, как своими словами и действиями влиять на мир вокруг себя, на мутантов, людей и возможно, даже на саму судьбу.
Виктор тяжело вздохнул, собираясь с силами перед входом в Мертвый Лес. Сгущающиеся сумерки опускались на землю, и каждая тень казалась затаившимся зверем. Он плотно затянул ремни на рюкзаке, в котором лежал младенец, укутанный в теплое одеяло, и проверил крепление кобуры с пистолетом. Здесь, в этих мрачных зарослях, каждый шорох мог означать опасность.
Лес был как плотный туман – деревья стояли так близко друг к другу, что создавалось впечатление стен. Виктор включил фонарик, свет которого лишь скользил по влажным от осенних дождей листьям, отбрасывая длинные, жуткие тени. Черные ветки, изогнутые и изуродованные, словно руки, тянущиеся к нему из тьмы.
Мертвый Лес не прощал ошибок. Виктор знал это как никто другой. Его шаги были мягкими и осторожными; каждый его движение рассчитано, чтобы минимизировать шум. Младенец на его спине время от времени постанывал во сне, напоминая о том, что ставки в этой игре на выживание чрезвычайно высоки.
Проходя мимо гниющего пня, Виктор на мгновение замер. Он почувствовал слабое дуновение ветра, которое несло в себе слабый, едва уловимый запах гнили и плесени – знакомые ароматы этой мёртвой зоны. Он учуял и что-то еще, настораживающее – кислый, едкий запах, который не принадлежал лесу.
Внезапно, из-за спины раздался треск сломанной ветки. Виктор мгновенно повернулся, прижимая руку к рукояти пистолета. Его глаза, привыкшие к темноте, пытались разглядеть источник звука. На мгновение показалось, что между стволов промелькнула тень, быстрая и неуловимая, как призрак.
Сжав зубы, он продолжил движение, еще более осторожно, теперь уже не просто противостоя его страхам, но и реальной угрозе. Мертвый Лес никогда не спал, и каждый его уголок мог скрывать смерть в одной из ее множественных форм.
Время от времени Виктор останавливался, прислушиваясь к лесу. Шелест листьев, рогат далекого мутанта, даже глубокий, ровный звук своего дыхания – всё это сливалось в низкое, тревожное мурлыканье ночного леса. Он знал, что его путешествие только начинается, и каждый следующий шаг может стать испытанием. Виктор пригнулся, чтобы поправить одеяло на спящем ребенке, и его взгляд упал на слабо светящуюся, в полумраке, стрелку компаса.
«На север, через сердце леса, до Линии Береста», – напомнил он себе задачу, придавая своим словам твердости и решимости, чтобы звук его голоса рассеял тяжелую тишину Мертвого Леса.
Виктор продолжил своё путешествие сквозь мрачные заросли Мертвого Леса. Деревья тянулись к небу своими мёртвыми ветвями, как стражи этого покинутого мира. Ночь глубоко вдавилась в землю, и только его фонарик