– Наказание должно быть таким, что удержит от преступления тех, кто его ещё не совершил.
– Ты, видимо, не знаешь, через что проходят попавшие в руки магиков преступники прежде, чем оказываются, наконец, на костре! Если вина очевидна и доказана, то к чему пытки?
– Ты имеешь в виду Кана? – не понял император. – Он предатель, Аэр. Твой спутник присягнул Башням, а затем пошёл против них. Да, порыв уберечь тебя от магов был благороден и достоин мужчины, но… Он предатель, Аэр. И должен был быть казнён. Ему сохранили жизнь ради тебя.
– Ты ошибаешься, повелитель, – желчно усмехнулась я сквозь слёзы. – Вельх не рассчитывал на сотрудничество из благодарности. Кан был ему нужен, чтоб меня сломать. Скажешь, что беловолосого мучили ради всеобщего блага, и иначе было нельзя?
– Я не одобряю методов Вельха, Аэр. Закон империи напрямую запрещает пытать непричастных ради воздействия на допрашиваемого, и магистра тоже будут судить за его преступления, – с нажимом произнёс император. – Но в то же время я понимаю, почему он на них пошёл. Ведь ты ничего ему не рассказала про Абсолют…
– Как я могла? – перебила я. – Я много раз говорила Вельху, что ничего не знаю, но он мне не верил. Как будто человек, с которого живьём сдирают кожу, способен лгать…
– Не способен, – неожиданно качнул головой император. – Мне жаль Кана, Аэр. Его преступление серьёзно, но и его мотивы я тоже понимаю и даже по-человечески одобряю. Он оказался жертвой обстоятельств…
Воспоминания, почуяв слабину, вернулись.
– Обстоятельств? Или твоей жажды силы, способной сделать тебя независимым от магиков.
Судя по всему, я совершенно верно угадала причину, по которой императора интересовал Абсолют – впервые за весь разговор самообладание изменило ему. Лицо повелителя Заката вытянулось, брови удивлённо поползли вверх. Но голос остался столь же спокоен.
– Ты права, – кивнул он, не пытаясь скрыть очевидное. – Все мои предки вынуждены были умасливать магов Башен, позволяя им вести свои собственные, порой очень грязные и бесчеловечные делишки, ради помощи Империи, которую, несмотря ни на что, трудно недооценивать. Мне это надоело. Я хочу принудить их к подчинению императорской династии, пока они не набрали слишком много сил, чтоб начать диктовать свою волю всем без исключения. Поэтому мне тоже приходится иногда закрывать глаза и… марать руки поступками, которые впоследствии мне же и предстоит искупать.
…Каменные плиты, словно жернова, перемалывающие живых людей. Ржание перепуганных лошадей, сводящий с ума хруст костей и чавканье лопающейся плоти…
– Разве искупление способно что-то исправить, повелитель?
…Торчащие из груди лезвия, слабая и будто бы извиняющаяся усмешка – образ, который я гнала от себя и всё никак не могла отогнать…
– Мы все для тебя – просто пешки. Безликие деревянные фигурки без имён. Ты прикрываешься высшей целью, красивыми словами о благе