Император шумно выдохнул. Марик снова дёрнулся.
– Ты многое пропустила, пока была в застенках, – холодно отчеканил властитель. – Да, все Башни, кроме Абсолюта, уже заверили меня в своей вечной лояльности короне. Но у нас появился враг, Аэр, и враг сильный, который угрожает не только Империи, но и всему Закату.
– Грокхи? – спросила я, уже зная ответ.
– Да, они. Впрочем, сами себя они зовут верными. За столетия мира Закат разучился воевать, даже мы, имперцы, и то потеряли большую часть навыков. Но хотя бы сохранили армию, не превратив её в сборище необученных и трусливых ополченцев. А верные фанатично преданы своим богам, они не успокоятся, пока не очистят земли Заката от всех, кто их населяет ныне. Альтар уже пал. Границы Гардейла оборонить не так уж сложно, думаю, номады ещё долго смогут сопротивляться вторжению, но помощи от них я не жду. Бывшие кочевники в безопасности внутри Полуночных гор, но выйди они на равнину – и верные их сметут. А прямо сейчас под ударом Империя, и она словно пробка в бутылке – если устоит, выдержит давление – то спасёт не только себя, но и всех, кто находится за её спиной: Озёрный край, земли Восхода, Степные Вольницы, твой любимый Гартен-онарэ – не удивляйся, ты успела поведать Вельху и об этом. А если Империя падёт, то вслед за ней падёт и весь Закат. Теперь понимаешь, зачем мне нужен Абсолют?
– Понимаю. Но я действительно не знаю, как его найти. Видение врат – это всё, чего удалось добиться Вельху.
Я сложила руки на груди, обошла стол, приблизилась к окну. На голых ветвях, прислонившихся к стеклу, весело щебетала крохотная серая птаха, с любопытством заглядывая внутрь.
– Эту проблему решить не так уж и трудно, – проронил император.
– Пытками? – я почувствовала, как предательски затряслись плечи, а сердце ухнуло куда-то вниз и замерло в страхе.
– Нет. Взгляни вот сюда.
Пришлось оторваться от созерцания мирной птахи и вернуться к столу.
– Это записи, которые магистр вёл во время допросов. Я не маг, мало что понимаю в этом, но и мне хватило ума, чтоб увидеть – боль была лишь принуждением. Те видения про врата Абсолюта рано или поздно явились бы тебе и без пыток. Вельх придумал ритуал, помогающий их вызвать. Пытки нужны были лишь для того, чтоб сломить твоё сопротивление. Вот, взгляни сюда, думаю, ты поймёшь больше, чем я.
Император протянул мне один из пергаментов. Я пробежалась глазами по строкам, отложив пергамент, взяла второй, затем третий.
– Это просто конспект, – покачала я головой. – Без понимания, что это был за ритуал и как его повторить, он бесполезен.
– Мы многое вывезли из Башни Абсолюта. В том числе личный архив магистра, его исследования. Может, они что-то прояснят?
– Для начала мне надо взглянуть на них.
– Я распоряжусь, чтоб их доставили в ваши с Каном покои.
Я