К тому же Петр вскоре заболел. В январе 1725 года сильный, но вконец измученный излишествами организм Петра не выдержал… Екатерина не отходила от него ни на минуту и, по замечанию очевидцев, «продолжала без пользы обнимать своего умирающего супруга» (впрочем, есть и другая версия, что Петр так и не допустил ее к себе перед смертью). Она сама закрыла ему глаза и вышла из маленькой комнатки в соседний зал, где ее ждали, чтобы провозгласить преемницей Петра Алексеевича.
Между тем положение ее было весьма неопределенно, так как никаких законных прав на русский престол она не имела. К счастью для Екатерины, судьба всей новой аристократии – «птенцов гнезда Петрова» – была также в опасности. Если бы верх взяли противники преобразований, выступавших за малолетнего Петра, сына казненного царевича Алексея, то «птенцы» должны были потерять все. Таким образом, самые влиятельные люди из окружения Петра вынуждены были помогать Екатерине. О том, что Пётр желал видеть на престоле Анну, никто и не вспомнил.
Точнее, об этом прекрасно помнил Александр Меньшиков, но ему меньше всего хотелось видеть императрицей умную и волевую женщину, какой, несомненно, была старшая дочь Петра. К тому же она уже была замужем, да еще за иноземным герцогом, а светлейший уже вынашивал планы породниться с царской семьей. Екатериной же он мог вертеть, как куклой, и прекрасно это знал.
В 8 часов утра 28 января 1725 года для решения вопроса о престолонаследии собрались сенаторы, члены Синода и так называемый генералитет – чиновники, принадлежащие к четырем первым классам табели о рангах. Но вскоре неизвестно каким образом в зале, где шло совещание, оказались гвардейские офицеры, ультимативно потребовавшие воцарения Екатерины, а на площади перед дворцом были выстроены под ружье два гвардейских полка, выражавшие поддержку императрице барабанным боем. Это заставило прекратить спор. Екатерину признали императрицей. Наследником престола был объявлен внук Петра I по первому браку, сын царевича Алексея, великий князь Петр Алексеевич.
Так усилиями А. Д. Меншикова, И. И. Бутурлина, П. И. Ягужинского и при опоре на гвардию, в силу актов 1722 и 1724 годов на русский престол под именем Екатерины I впервые села женщина, да еще неведомо откуда взявшаяся иноземка простого происхождения, ставшая женой царя на весьма сомнительных законных основаниях.
Так началась эпоха дворцовых переворотов в России.
По уговору с Меншиковым, государственными делами Екатерина не занималась, да и не было у нее нужных способностей и знаний. Управление страной она передала Верховному тайному совету (1726—1730) из шести персон, руководителем которого стал А. Д. Меншиков. Новая императрица, даже указы не подписывала: за нее расписывалась младшая дочь Елизавета.
Деятельность екатерининского правительства ограничивалась мелочами. Состояние