Гостей такой поворот только развеселил, они хохотали и подтрунивали над теми, кто оказывался перед пустым фонтаном, а некоторые шутники даже нарочно подходили по несколько раз, чтоб посмеяться вместе с остальными.
Когда стемнело, в небо взлетели тысячи светлячков. Они так весело и ярко светились, что в королевском парке даже не пришлось зажигать фонари. Светлячки кружились в танце с феями, народ веселился. Но были среди гостей и такие, кого не очень-то радовал праздник, они присматривались, они готовились исполнить приказ Темного Князя и нанести удар по Хрустальному королевству.
7
Праздник подходил к концу. Приближалась полночь. Усталые гости постепенно разъезжались, прощаясь с королевой:
– Ваше Величество, – подошла к Юне принцесса Жемчужного царства Леда, – мы счастливы были присутствовать у Вас на балу!
– В будущем году, – добавил принц Джеральд, жених Леды, – надеемся увидеть вас на нашей свадьбе!
Народу становилось все меньше и меньше, тьма становилась все гуще и гуще…
Никто не обратил внимания, когда к фонтану подошли с бокалами Флора и Селина. Пока Селина наполняла свой бокал, Флора незаметно что-то вылила из флакончика в фонтан. Вода на мгновение окрасилась в черный цвет и снова стала прозрачной. В тот же миг в Хрустальном озере вода забурлила, вспенилась и стала серой, мутной. Дно начало затягиваться грязной тиной, а резвящиеся на поверхности озера русалки камнем падали вниз. Гномы обеспокоенно забегали вокруг озера. В суматохе они не заметили, что над озером поднимается легкий туман. Туман достиг берега и незаметно окутал гномов. Гномы замертво упали на землю, а туман пополз дальше, в лес.
Тем временем Флора и Селина подошли к королеве Юне:
– Ваше Величество, мы очарованы Вашим королевством и Вами! Вы так молоды и так мудры!
– Не позволите ли Вы остаться у вас еще на несколько дней? Здесь так мило, что не хочется уезжать!
Королева Юна, конечно же, не смогла отказать:
– Конечно, можете оставаться сколько пожелаете. Мы всегда рады гостям.
Бедная королева! Она и подумать не могла, что под обличием Флоры и Селины скрываются колдуньи Злинда и Гневина – самые верные служанки Темного Князя.
На королевство опустилась тьма.
8
Утро встретило королевство необычной тишиной. Молчал весь лес: не пели птицы – они, нахохлившись, сидели на деревьях; звери прятались по своим норам, испуганные феи забились в дупло старого дуба, и даже все растения как-то пожухли, потеряв свой изумрудный цвет. Улицы были пусты. Не бегала по аллеям детвора, молочники не развозили молоко, не спешили на рынок хозяюшки… Время от времени в окнах появлялись хмурые лица, чтобы снова скрыться за плотными шторами. Во дворце тоже было тихо и мрачно.