– Говорят, там скоро придется несладко всем жителям.
– Ты о чем?
– Сам-то я не видал, но слыхал, что чудовища переполошились. Словно насытились неведомой силой и собираются ринуться в город. Скоро все изменится – охотник превратится в жертву.
– Что же это за сила такая?
– Такая, словно сам Красноокий пробудился и призывает на… на битву. Чудовищ, я имею в виду. Так что, то, что ты держишься подальше от столицы – это правильно.
Парень снова улыбнулся, а Каролина покраснела.
– Нет, я больше не могу на это смотреть, – прозвучал женский голос за спиной Каролины, и та резко обернулась.
У самой воды стояла старуха с длинными седыми волосами, в которых запутались водоросли и неестественно бледной кожей, словно она никогда не выходила на солнце.
– Ты кто? – спросила Каролина. Ее взгляд упал на ноги старухи – колени и ступни были вывернуты в обратную сторону, как у куклы, которую ребенок, играя, собрал неправильно. И тут же Каролина подскочила и схватила арбалет, выставляя его вперед.
– Не от меня тебе следует спасаться, – старуха протянула руку и длинным когтистым пальцем указала на нового знакомого Каролины. – Это волокита скрывается под обликом молодца.
– Что ты брешешь, старая? – отозвался парень.
– Я еще моложе тебя, увалень!
– Кто такой волокита? – Каролина, держа перед собой арбалет, приближалась к старухе.
– Покажи свои истинное обличие, – старуха махнула рукой и парень, не успев спрятаться, начал медленно менять облик на глазах Каролины.
Его красивые светлые волосы исчезли, руки, ноги и тело удлинились, а лицо стало похоже на морду волка, лишенную волос.
– Спрятавшись под прелестными обликом, волокита влюбляет в себя девушек, чтобы потом съесть их пылающее страстью сердце. Но сегодня у тебя это не получится. Пошел прочь!
– Я тебе это припомню, старая, – прорычал волокита и пустился бежать в лес.
Каролина тяжело дышала, смотря вслед тому, кто мгновение назад был прекрасным юношей.
– Все обошлось, милая, – старуха незаметно подошла вплотную к Каролине и дотронулась до ее волос.
– А ты кто? – отшатнулась Каролина.
– Нас называют агуане, или морские девы, или вовсе болотницы.
– Ты не одна такая?
– Нас много. Мы защищаем озеро и бережем девушек, которых ненароком может кто-то обидеть. Часто ходим в ближайшую деревню – беседуем со стариками, помогаем мамочкам укладывать деток. Раньше и в столицу ходили. Но это было до того, как Верховный маг людей защитил город от таких, как мы.
– От чудовищ?
– Так вы нас величаете. Но только что это самое чудовище спасло тебе жизнь дважды. Сначала мы позволили тебе искупаться в наших водах и охраняли твой сон. А потом я прогнала волокиту. Стоит быть благодарной и наконец-то опустить оружие
Каролине не очень хотелось оставаться без защиты, но, повинуясь агуане, она опустила арбалет.
– Ты