– А что я получу взамен? – едва слышно прошептал Василько.
– Мою поддержку и место Верховного в будущем. Когда мы отстраним Ведамира.
– Если я займу место Ведамира, это в первую очередь будет выгодно вам. Верховный маг, поддерживающий короля, тот, которому можно доверять – разве не об этом можно мечтать?
– А я могу доверять тебе, Василько?
– Если я получу достаточно от нашего соглашения, то целиком и полностью.
– Так чего же ты хочешь, будущий Верховный маг Иксарда?
Василько резко развернулся к Гремиславу и выпалил то, что крутилось в его голове уже давно.
– Руку принцессы Каролины.
5
Едва забрезжил рассвет, Каролина поднялась на ноги и двинулась в бесцельный путь. Ее живот сковало болезненное чувство голода, но пытаться снова развести огонь она не стала – руки все еще саднило.
При свете солнца Каролина оглядела себя и поняла, что перепачкалась кровью зайца. То еще зрелище. «Видел бы меня сейчас король», – подумала она и улыбнулась, но улыбка тут же сменилась стоном из-за внезапной боли в животе, вновь напомнившей о голоде.
Каролина заметила красные ягоды на деревьях, медленно подошла и оглядела их. «Ядовитые?» – промелькнуло у нее в голове. Прежде таких ягод она не встречала. Взгляд скользил по деревьям и вскоре остановился на знакомых листьях. Это было дерево облепихи. Некогда любимая ягода Каролины, которая обладала свойством ограничивать магические способности.
Сколько времени было потрачено даром из-за этого чая! Каролина сорвала лист и растерла его в руке, вдыхая свежий травяной аромат. Теперь, конечно, она могла не опасаться этого дерева – если способности утрачены, то и ограничивать нечего, – но по старой памяти она ощущала дрожь в коленях рядом с ним.
Ягоды облепихи еще не созрели – их время придет осенью, когда пожелтеет листва прочих деревьев. А другие неизвестные ягоды Каролина так и не решилась попробовать, предпочитая голод возможности отравиться.
Каролина медленно пробиралась по лесу, потирая живот, пока, наконец, не вышла на поляну, где зелень обрамляла озеро с такой прозрачной водой, что было видно дно. Каролина упала на колени и принялась жадно пить воду, которая, на удивление, была теплой.
Утолив жажду, Каролина огляделась – словно в лесу ее мог кто-то увидеть, – сняла одежду и медленно зашла в воду, смывая с себя пот, грязь и заячью кровь. Теплая вода внушала ощущения покоя и умиротворения. Больше не хотелось никуда бежать – лишь остаться здесь как можно дольше.
Вдоволь накупавшись, Каролина вышла на берег, прополоскала одежду, сложила ее на камень у воды сушиться, а сама легла на траву и вскоре уснула. Усталость взяла свое.
Проснулась она от звука чьего-то голоса, который становился все громче и громче. Каролина подскочила на ноги, надела одежду, которая не успела до конца просохнуть, и схватилась