Для окончательного уравнения сословий в государственной службе и стимулирования самой службы в 1722 году был принят «Табель о рангах». Все служебные должности были поделены на 14 рангов, или классов, а сама служба разделена на воинскую, штатскую и придворную. В свою очередь, воинская служба делилась на сухопутную, гвардию, артиллерийскую и морскую. В соответствии с этими делениями устанавливалась иерархия чинов, последовательность которой определялась служебной лестницей. Каждый человек начинал службу с нижнего чина (14-го) и мог дослужиться до высшего. Начальная служба была всесословной, но каждый, дослужившийся до 8-го ранга, становился потомственным дворянином. Нижние чины тоже могли за особые заслуги получать дворянство, но только личное. Табель о рангах существенно изменил служилое сословие, обеспечив доступ в него выходцам из всех социальных групп. Карьерный рост определялся не знатностью и богатством, а служебным рвением, заслугами перед Отечеством. Хотя для самых знатных фамилий было сделано исключение. В первом пункте данного документа было записано: «Принцы, которые от нашей крови происходят, и те, которые с нашими принцессами сочтены, имеют при всяких случаях председательство и ранг над всеми князьями и высокими служителями Российского государства»[26]. Ну, а там где принцы, там и князья, графы и прочие светлые и светлейшие. На практике порядок прохождения службы знатными людьми нарушался постоянно.
Особую роль в реформировании России играли военная реформа и устройство сословий. Для продолжения войны Петру нужна была более мощная, хорошо обученная и вооруженная армия. После поражения под Нарвой старая армия с командирами-иностранцами фактически прекратила свое существование. Образцом для создания новой армии стали Преображенский и Семеновский полки. Затяжная война, трудная, убыточная и опасная, требовала много солдат, офицеров, средств для их содержания, обучения и вооружения. Все это и привело к военной реформе. Реформа проводилась по нескольким направлениям, одновременно и достаточно спонтанно. Ее главными составляющими стали: установление четкого порядка дворянской службы; переход к рекрутским наборам при комплектовании регулярной армии; подготовка офицерских кадров, вооружение армии и флота.
Служилое дворянство изначально было основой русской армии. Все служилые люди в обязательном порядке записывались в регулярную службу и должны были ее проходить с 15 лет и пожизненно, начиная с простых солдат в регулярных полках или матросов во флоте. Старшие поколения должны были проходить регулярные военные сборы и в случае необходимости пополнять регулярные полки. Только один из трех сыновей дворянских фамилий мог идти на гражданскую службу. Такой принцип распространялся на все сословия, кроме духовенства и зависимого крестьянства. Поэтому происходило уравнивание боярства,