Развитие школы, проблемы образования молодежи стали государственной политикой в правление Петра I. В практику вошло обучение молодежи в Европе корабельному делу и мореходным наукам, отчасти административному делу, а также медицине, зодчеству, живописи. Уже в 1698 году первая группа дворянских юношей была отправлена на учебу за границу. Была создана своя система светской школы. Осознанная необходимость в начальном образовании привела к открытию в губернских городах цифирных (начальных) школ, где детей обучали арифметике и началам геометрии. Указ Петра I предписывал учиться в математических школах всем детям служилых людей, включая дворян.
В 1699 году в Москве была открыта пушкарская школа, в 1701 г. – в математические и навигационные учебные заведения. В столичных городах были созданы еще несколько профессиональных школ: медицинская, инженерная, хирургическая. На Урале и в Олонецком крае по инициативе В. Н. Татищева возникли первые в России горнозаводские училища. Профессиональные школы имели подготовительные классы (нижняя, цифирная), в которых учили письму, чтению, арифметике. В высших классах (верхняя школа) изучали инженерные науки: фортификацию, архитектуру, геометрию, тригонометрию и иные специальные науки, например морскую астрономию, навигацию, основы географии. Все науки изучались последовательно, каждая из них составляла особый класс. Выпуск проводили в зависимости от востребования специалистов, а освободившиеся места заполнялись вновь. Прием и выпуск не был единовременным – ученики сильно отличались в возрасте. Петровскую школу отличали не только светские знания, но и новейшее техническое оснащение, связь преподаваемых наук с практикой, достигаемая с помощью обучения на макетах и моделях, а затем в естественных условиях.
В светских профессиональных и цифирных школах детей обучали иностранцы, приглашаемые на службу Петром I, выпускники Славяно-греко-латинской академии, специалисты-практики, подготовленные в этих школах ранее. Цель этих школ была одна: подготовить специалистов, необходимых в то время государству – инженеров, артиллеристов, мореходов, медиков, офицеров для армии и флота, гражданских чиновников государственной администрации, развивающейся промышленности. Эту свою задачу светская школа выполнила, о чем свидетельствовали успехи реформ и дальнейшая история России.
Для подготовки военных специалистов открывались инженерные, кораблестроительные, штурманские, горные школы. В 1715 году в Петербурге была открыта Морская академия, готовившая офицеров для военно-морского флота. В городах при ремесленных цехах учреждались ремесленные школы. Для обучения дворянских детей