Несколько общин для обороны от врагов или для совместных походов на соседей объединялись в племя. Старейшины общин одного племени составляли совет старейшин. Но наиболее важные вопросы жизни племени решались на народном собрании племени – вече. В вечевых сходах могли участвовать все взрослые мужчины племени. Вече решало вопросы войны и мира, а также могло объявить о создании временного народного ополчения для защиты племени от внешней угрозы. Такие ополчения также состояли из всех взрослых мужчин племени. Для более эффективной организации походов и обороны вечевые сходы выбирали военных вождей, которых славяне называли князьями. Из самых сильных мужчин племени князья формировали отряд воинов-профессионалов – дружину. Князь и дружина уже не занимались земледелием, скотоводством и ремёслами, как основная часть племени. За свою «работу» они получали часть продуктов от своих соплеменников в виде дани, а также кормились за счёт награбленных в походе ценностей. Таким образом, в VIII в. у восточных славян сложились институты военной демократии.
Вожди и старейшины отдельных племён со временем начали понимать, что соседние племена могут быть не только противником, но и союзником. Объединение ресурсов и военных сил нескольких племён может обеспечить ещё больший мир и процветание для всех членов этих племён. Так у славян стали возникать племенные союзы. Первый летописец Древней Руси – монах Нестор – насчитал 15 племенных союзов у восточных славян. Наиболее развитыми из них были поляне, обитавшие в Среднем Поднепровье, и ильменские словене, построившие древний Новгород в окрестностях озера Ильмень.
Селились славяне