Восточные славяне окончательно расселились на обширных территориях от Дуная и Карпат на западе до верховьев Волги и Оки на востоке и от причерноморских степей на юге до северных морей, по-видимому, в VI—VIII веках. Легендарный Нестор в «Повести временных лет» утверждал, что на этих просторах осели многочисленные племенные союзы полян, древлян, волынян, белых хорватов, тиверцев, уличей, радимичей, дреговичей, вятичей, кривичей, северян, полочан, дулебов, ильменских словен. Это были своего рода политические военные союзы, включавшие в себя до ста и более мелких племен и родов, назывались они по имени самого сильного и многочисленного племени.
Пришедшие на Восточно-Европейскую равнину славяне столкнулись с многочисленными народами, издревле проживавшими здесь. Ближайшими их соседями были финно-угорские и балтские племена, населявшие леса современного российского Севера и Прибалтики. Славяне заимствовали у финно-угров и балтов некоторые приёмы земледелия, например подсеку, а также переняли поклонение Перуну, который изначально был богом балтов. Многие названия рек и озёр славяне также заимствовали у своих соседей.
Продвижение славян происходило по рекам. Места для поселений выбирались обычно на мысу, так как мыс с двух сторон окружен водой и его проще укреплять и оборонять. Главной целью было создание защищенного племенного центра – «города» во враждебной среде, а никак не доминирование над речными торговыми артериями. Славянское продвижение по этим территории не было мирным, о чем свидетельствуют как археологические памятники, так и краткая информация летописей. Борьба шла не только с финно-уграми и балтами, но и между собой. Чаще всего расселение славян происходило в местах, малопривлекательных для коренных народов из-за различных типов хозяйствования. Финно-угорские племена вели присваивающий вид деятельности: это охота, собирательство и подсечное земледелие, а основным типом хозяйствования славян было пашенное земледелие. Более высокий тип хозяйствования обеспечивал им экономическое преимущество. В итоге чудь, весь, меря, мурома, мещера и другие были частично ассимилированы, балты были частично вытеснены с занимаемых ими первоначально территорий, остатки иранских племен (скифы, сарматы) были полностью ассимилированы. Северные соседи восточных славян имели схожий с ними образ жизни. Это предопределило относительно мирный характер взаимоотношений между этими народами.
Тысячелетие назад вся северная часть Восточно-Европейской равнины отличалась суровым, холодным климатом, была покрыта дремучими хвойными и лиственными лесами, многочисленными озерами и болотами. Почвы в этих местах в основном суглинистые и супесчаные. Далее к