Белояр – Вожак волчьей стаи – был крупным и статным волком, его роскошная белая шерсть, слегка подёрнутая серыми ворсинками, казалась покрыта серебристой дымкой. Тёмно-голубые глаза смотрели гордо и внимательно. Рядом была его любимая подруга Ума, тёмно-серая изящная волчица с красивыми карими глазами. Она говорила редко и мало, но всегда к её словам прислушивались.
Старый Топтыгин дремал в сторонке, иногда шумно вздыхая и зорко наблюдая за всеми из-под полуприкрытых глаз.
Чернец беспокойно вертелся на соседней сосне, как всегда выражая нетерпение. Последним на поляну Совета пришёл… Прохор.
– Приветствую всех, кто собрался здесь, – сказал Грон, – скоро великий праздник Ярилы летнего, все готовы исполнить свои обязанности?
– Грон, до сих пор мы справлялись, так будет и впредь, или сейчас есть что-то особенное? – глухим голосом, как из-под земли, спросил Лесовик.
– Каждая священная ночь особенная, и какие нас ждут неожиданности предсказать нельзя. Моя стая готова! Каждый знает своё место в строю и свой пост, – гордо сказал Вожак волков.
– Всё как обычно, – проворчал Топтыгин. – Лесовик присмотрит за лешаками, болотниками да русалками, а я – за медвежатами, лисятами и прочими зверятами.
– Хорошо! – Грон прикрыл глаза, как будто всматриваясь в даль. – Будьте все начеку. Белояр, стража должна быть со всех сторон леса на подступах к озеру, о появлении гостей докладывать незамедлительно. Чернец будет вести приносить. Что ж, все свободны теперь, желаю удачи в священную ночь.
Когда члены Совета разошлись, Грон повернулся к Прохору и спросил:
– Ты молчишь сегодня?
– Что сказать, Хранитель? Ты сам знаешь, Арина с Ярославом за одолень-травой пойдут. Ни волю, ни дружбу запрещать или разрушать нельзя! Но коли они сами так решили, сами и путь этот должны пройти. Я издали только наблюдать буду, чтоб самого страшного не произошло, и помочь смогу им только по воле Родных Богов.
Мудрый Грон вздохнул и ответил:
– Ступай, друг, удачи тебе, и детям тоже, и пусть их решение будет верным!
Глава 4
Подготовка к празднику началась ещё за месяц. Бабушка Малинки Пересвета была мастерица-хозяйка да считалась одной из лучших травниц на селе. Потому доверили ей готовить главный напиток летнего праздника – сурицу. Уже поспели четыре дубовых бочонка. Солнечный напиток удался на славу. Половина была настояна на ягодах и травах с мёдом, половина – на молоке с травами да зерном. И поспевало всё это на красном Солнышке. Целебный напиток дарил здоровье, на празднике летнего Ярилы был одним из главных угощений.
К вечеру на берегу Нежданки уже был сложен большой костёр и на длинном шесте прилажено праздничное колесо.
Священная ночь коротка в северных краях, всего