Зелёные щи со снытью и молодой крапивой из чугунка были наваристыми и необыкновенно вкусными, как и ароматная перловка в горшочке с луком и грибами.
Вдруг на крыльце раздался мужской голос и стук в дверь:
– Доброго дня хозяевам!
И на пороге появился мужчина средних лет, невысокий, плотный, русые волосы с сединой на висках и лучики морщинок вокруг внимательных серых глаз выдавали зрелый возраст.
– Доброго дня и тебе, Избор – приветливо ответил Прохор, – ты отобедаешь или чаю с нами выпьешь?
– Чаю попью с удовольствием, твои травы по всей округе известны, за ними и пришёл, как договаривались.
Пока гости пили душистый чай, Прохор принёс небольшой мешочек с травяными сборами и передал его гостю.
– Благодарю тебя, – сказал Избор, – жене моей травки эти очень помогают, кашель и одышку лечат лучше всех лекарств.
Прохор вышел на поляну проводить друга.
– Ну что же, спасибо тебе за целебный сбор, жду вас с Ярославом через два дня в заливе у Крайнего мыса, отвезу, как условились, погоду благоприятную обещают, но дождевики не забудьте.
Избор помахал друзьям рукой и скрылся в чаще леса.
Арину удивил этот разговор, и когда Ярослав провожал её домой, она спросила про поездку в залив. Мальчик помолчал, потом ответил, что они с дедом на острова по делу собрались. У девочки загорелись глаза.
– Возьмите меня с собой, я там никогда не была, а ведь это очень интересно!
Ярослав опять задумался и ответил, что обещать ничего не может, но с дедом поговорит.
– Здрав будь, Грон, – сказал Прохор и слегка поклонился, подходя к огромной ели, на которой любил отдыхать старый Филин.
– И тебе здравия, СтаниЯр – ответил Хранитель, его великолепные перья всколыхнулись, огромные глаза приоткрылись, излучая силу и мудрость прожитых лет.
– Трудный и опасный путь вам предстоит, но ты должен взять с собой девочку, внучку Настасьи, – молвил Грон.
– Хранитель, мы не знаем, с какими силами столкнёмся, поиски затерянного предка – это дело мужчин, – ответил СтаниЯр; это имя знали только предки, Боги и Хранитель, для всех остальных он был Прохором.
– В жизни есть много разных сил и духов, друг мой, – пояснил Грон, – но у человека особый дар, вы – дети и внуки славных Богов. И сила ваша непобедима, когда есть лад между мужским и женским началом.
– Ладно, друг, я приму твой совет, мы обязаны выполнить задачу, – ответил СтаниЯр.
– Хорошо, – шумно выдохнул Грон, – и помни, что вы должны найти, где томится в неволе дух предка, и узнать, как его освободить. Время пришло! Будьте осторожны и вернитесь в заповедный лес целыми и невредимыми, он будет ждать вас.
Глава 2
В кузне кипела работа, расскалённый метал горел красным огнём, освещая Гудима, который точными ударами молота придавал форму изделию, лежавшему на наковальне. Прохора он увидел издалека, потому погрузил болванку в холодную воду и вышел встречать гостя. Его