Возки боярина Пушкина останавливаются у крыльца воеводы. Первый спутник (молодой человек, Артемий) взбегает по крыльцу, входит в прихожую.
Артемий (подьячему). Ступай доложи воеводе, что прибыл из Москвы царский окольничий боярин Григорий Гаврилович Пушкин с государевым указом.
На улице.
Пушкин и его второй спутник, князь Тенишев, дожидаются, сидя в возке. Из дома воеводы выбегает Всеволожский и, ни на кого не глядя, быстрым шагом идет прочь.
Пушкин (глядя ему вслед). Хорошо бы узнать, что здесь творится.
Тенишев. То же, что и всюду, Григорий Гаврилович.
Пушкин. Нет, про этот Касимов особливые чудеса рассказывают. Ну, у нас сейчас дела поважнее.
Воевода выбегает встречать Пушкина.
Воевода. Батюшка Григорий Гаврилович! Отец родимый! Какая честь! Какая радость! (Ватага прислужников окружает возки.) Лошадушек распрячь, напоить, накормить. (Кланяется при каждом слове.) Отдохни, батюшка, откушай. Такой путь проделали, шутка ли сказать.
У воеводы.
Пушкин и его спутники за трапезой.
Пушкин (кидая ложку). Такие вот дела, Степан Васильевич. Времени терять не имею права. Давай мне грамотных людей, вот им списки с указа, пусть сейчас же отправляются. И пусть заходят в каждый дом и указ оглашают. Чтоб сегодня же вечером все девицы были здесь, а уж мы с тобой (подмигивает) посмотрим, кого не стыдно царю показать.
Воевода. А… А ежели кто уже просватан?
Пушкин. Нет, кто по чину просватан, при свидетелях, как положено, этих не надо, это все равно как замужние. – А мне вот еще что нужно. Нужно непременно переговорить с кем-нибудь из духовных лиц. Ты в Касимове человек новый, и твое дело (усмехается) – государева служба. А попы всегда знают, что в семьях делается. И вообще, даже если слух какой про кого идет, и это знать надо. В таком важном деле лучше перестараться, чем наоборот.
Воевода. Соборный протопоп отец Никола. Лучше него никого не найдешь. Он всех касимовцев до десятого колена знает, а попадья его сама наипервейшая сваха, она за каждой девицей с рождения примечает.
Пушкин (кивая). Вот-вот, это мне и надо.
Воевода. Послать за ним?
Пушкин. Сам поеду. (К младшему спутнику) Поехали со мной, Артемий Лукич. А князь Михал Михалыч пусть отдохнет, с хозяином побеседует.
Пушкин и Артемий усаживаются в сани, устланные ковром. Сани трогаются.
Пушкин (тихо, Артемию). Лучше по морозцу прокатиться, чем с этим … сидеть.
Сани подъезжают к церкви.
Отец Никола, в армячке поверх рясы, занимается починкой ограды.
Артемий (кричит). Эй ты, сходи за отцом Николой! Важные гости к нему!
Провожатый. Да это он сам и есть, отец Никола.
Отец Никола, вытирая руки, неспешно