Зощенко слушает пламенного Лёдю, помешивая серебряной ложечкой кофе в чашечке настоящего фарфора.
– Михал Михалыч, позвольте мне читать ваши рассказы со сцены?
– Читайте, если желаете…
– Еще как желаю! Я уверен, зал будет рыдать!
– Надеюсь, от смеха? – уточняет Зощенко.
– Еще бы! И это будет начало советского рассказа на эстраде!
Зощенко усмехается одними уголками губ:
– Должен предостеречь, Леонид Осипович: критики вам заметят, что мои персонажи не прибавляют советскому человеку оптимизма и веселья…
– Да плевать я хотел на критиков! – храбрится Лёдя.
К ним подходит официант:
– Желаете сделать заказ?
Зощенко в задумчивости, а Лёдя выказывает себя завсегдатаем:
– Для начала нам водочки, как вы делаете – на бруснике, и пирожочки маленькие…
– А-ля рюс? – уточняет официант.
– А-ля, – соглашается Лёдя. – А на горячее…
– Могу порекомендовать наше коронное блюдо – стерлядь в икорном соусе. Но можем сделать и соус бешамель.
– Да, бешамель, – Лёдя интересуется у Зощенко. – Вы не против бешамеля?
– Нет. Если бешамель не против меня.
Зощенко закуривает маленькую помятую папироску. Официант удивленно косится на это убожество, чуть морщит нос от сомнительного аромата и с достоинством удаляется. А Лёдя вальяжно закуривает толстую сигару и философствует:
– Думали ли мы еще совсем недавно, в голодные годы, что будем так сидеть и выбирать соус к стерляди… Вот оно и наступило – светлое будущее!
Зощенко затягивается папироской и усмехается:
– Надолго ли?
– В каком смысле?
Лёдя не получает ответа на свой вопрос – в кафе врывается роскошная Казимира Невяровская.
Наконец-то, я тебя нашла, коханый! Прямо загнала извозчика: пятый ресторан объезжаю!
Примадонна усаживается за столик, целует Лёдю, несмотря на его попытки увернуться, и морщит хорошенький носик:
– Фу, чем так дурно пахнет? А-а, это папиросы пана… Что за ужас вы курите?
Зощенко невозмутимо отвечает:
– Этот ужас называется «гвоздики».
– Зачем же пан курит такую гадость!
– Привыкаю. Мало ли куда может забросить жизнь…
– Странный вы какой-то. Леонид, вели принести пирожных, ужасно хочу сладкого!
– Официант! – зовет Лёдя. – Пожалуйста, нам пирожных!
Невяровская достает длинную пахитоску, вставляет в мундштук и тоже закуривает. Лёдя и Зощенко переглядываются. Зощенко сочувственно улыбается Лёде. Лёдя незаметно разводит руками и полушепотом цитирует:
– «Ежели вам охота скушать одно пирожное, то не стесняйтесь. Я заплачу!»
– Что ты сказал? – настораживается Невяровская.
Но тут подходит