– Тебе почём знать? Здесь путь короче.
Он даже не оборачивался. Только нервно зыркал по сторонам, вздрагивая от каждого шороха.
Встревоженная Миранда оглянулась. Просвета, через который они въехали, уже не видно. Сплошные заросли. Да и дороги никакой нет. Лишь небольшая прогалина, изрезанная корнями деревьев, на которых то и дело подскакивает коляска.
– Ахрр! – вдруг послышалось где-то совсем близко.
Лошадь испуганно заржала, дёрнулась и встала, как вкопанная. Вздрогнул и Паларен, вжав голову в плечи.
– Вылезай, – бросил сдавленно, будто боялся, что его услышат.
Молодая мать внезапно поняла – хозяин собирается оставить её здесь, в лесу, вместе с детьми.
Страх сковал горло.
– Милорд, прошу вас… Пощадите, – прохрипела осипшим голосом, глотая подступившие слёзы.
– Слазь, говорю. Живо!
Порывисто спрыгнув с коляски, хозяин подскочил к Миранде. Схватил за волосы и грубо сдёрнул, бросив её на землю. Женщина упала на колени, успев свободной рукой упереться в бугор древесного корня. Дети, крепко прижатые к груди, снова заревели, оглашая округу писклявыми голосами.
– Но! Пошла! Пошла!
Повозка, грохоча колёсами, обогнула ближайшее дерево и помчалась вон из леса.
Не вставая, женщина отползла к широкому стволу. Втиснулась между корнями. Всхлипывая и дрожа всем телом, судорожно гладила крохотных близнецов, чувствуя сквозь мешковину их тепло.
Где-то слева затрещали ветки, словно огромных размеров зверь продирался сквозь чащу.
– Ахрр! – снова рыкнули почти над самым ухом. Завоняло псиной.
Замерев, Миранда медленно повернула голову. Сердце, казалось, вот-вот выскочит. Его стук отдавал в голову, буквально разламывая виски. Но женщина тут же забыла о боли, увидев появившееся чудище.
Типичный огр. Ни мал, ни велик, но гораздо выше человека. И силён… Мускулы в три обхвата. Короткая рыжая шерсть по всему телу. Только на голове волосы длинные. Узкий лоб с двумя выпирающими дугами. Из-за кустистых бровей почти не видно глаз. Нос картошкой, переносица вдавлена. Ноздри раздуваются, втягивая воздух. Мощные челюсти выдвинуты вперёд. Из-под мясистых губ торчат клыки. Уродливая нечеловеческая рожа.
Одет лишь в обмотанную вокруг талии шкуру какого-то зверя. В руке огромная дубина, способная, казалось бы, одним ударом расплющить и Миранду, и близнецов.
Огр заинтересованно уставился на шевелящуюся мешковину, из-под которой слышался сдавленный детский плач. Наклонился, протягивая широкую лапищу. Нащупал детей и тут же сгрёб их толстыми, грязными пальцами. Хотел забрать, но перепуганная женщина мёртвой хваткой вцепилась в своих чад. Подалась вслед за сильной огровой рукой.
– Ррыг-га! – недовольно рявкнул тот и, уперев толстый конец дубины Миранде в лицо, сильно прижал её голову к стволу дерева.
В глазах потемнело. Руки ослабли, безвольно упав на колени.
Когда