Я давно потеряла счет времени, ноги гудели и хотелось пить. Но слуха коснулся новый звук – странный шорох. Будто кто-то полз по ту сторону скалистых стен, хватаясь острыми когтями и шурша камешками. Ну, или что-то шевелилось внутри скалы. Прислушалась, замедлила шаг и коснулась камня, чтобы тут же отдернуть руку.
Скала была обжигающе горячей.
– Браден…
Все факелы резко, как один, погасли. Сердце пропустило удар, и забилось быстро-быстро. А я застыла на месте, тщетно пытаясь разглядеть что-то во тьме. Сжимала и разжимала кулаки, хватаясь за пустоту. Ни вздоха, ни попытки вернуть огонь – воины уже не раз проходили этим путем. И, в отличие от меня, уже знали, что или кто их ждет.
Шорох когтей стал отчетливее. Ближе и ближе, от скрежета все внутри заледенело.
Впереди, в нескольких шагах, на возвышении, вспыхнула серебром мужская фигура. Темноту разорвала магия разума, и я замерла: над артанским князем зависло существо. Нечто напоминающее гигантского червя или безглазую змею. Массивную скользкую голову украшали длинные усы, кожу покрывала черная чешуя. Ничего уродливее я в жизни не видела.
Прежде чем успела вздохнуть, зубастый рот чудовища раскрылся, и оно заговорило на артанском:
– Победа или поражение, князь Кейн? – Голос был низким, глухим, старческим, похожим на человеческий. Но в то же время пробирающим до дрожи.
– Победа, царь Авадон, – ответил Мрак.
Царь?! Царь проклятых?
– Еще одна. Во благо тебе. Во благо мне. Во благо нашим народам. – Змей вздохнул, повел носом.
А я уткнулась взглядом в землю, пытаясь собрать разбегающиеся от страха мысли в стройные ряды. Стройные ряды… Мрак удерживал свое войско собственным разумом. Они не боялись идти в бой против любого врага, не боялись спускаться в подземное царство, а сейчас не боялись проклятого, один вид которого приводил в трепет. И мне не нужно бояться.
– Нифрейцы успели уничтожить родник.
Из отвратительной пасти вырвалось низкое рычание, отчего волосы на затылке встали дыбом. Я так и не смогла рассмотреть, что воины поставили у ног князя, но видимо, проклятого такой расклад не устраивал.
– Этого мало.
– Это обычная плата. Ничего другого предложить не могу.
– Лукавишь, Кейн, – змей качнулся. – Ты везешь кое-что из завоеванных земель. Нечто ценное. Трофей.
Справа донесся новый противный скрежет, повеяло холодом, в воздухе растекся тот самый запах соли, и возле меня выросла из темноты еще одна змеиная морда.
– Ее.
О боги!
Тело окаменело, я разом забыла как дышать.
– Ах, она, – холодно произнес Мрак. –