– Ты снова опоздала.
– У меня была причина, – рассмеялась подруга.
Ее лицо раскраснелось, светлые глаза сияли, а губы припухли. В том, что причина в гвардейце княгини сомневаться не приходилось. Он вот уже месяц ухаживал за Роуз, и был виновником всех ее опозданий.
– Укромное местечко, – заметила подруга, отдышавшись. – Зачем забралась так далеко?
– Потому что тут красиво.
Дальняя часть парка полюбилась мне с тех пор, как я приехала в замок Норг. Единственное место, где можно хоть немного побыть в одиночестве, подальше от взглядов и разговоров придворных. Сегодня выдался особенно теплый для осени день, поэтому я, чувствуя себя кошкой, нежилась на солнышке. Совсем скоро наступит зима, и скамья станет слишком холодной, чтобы на ней усидеть даже в теплых одеждах.
– А я было решила, что у тебя появился поклонник, – подмигнула подруга.
Кто о чем, а Роуз о поклонниках! Еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза.
– Ты же знаешь, это не так.
– Это меня и беспокоит.
– Неужели? – я изогнула бровь.
У Роуз был очень легкий нрав, поэтому и ко всему в жизни она относилась легко. Иногда чересчур. Верилось с трудом, что ее беспокоило нечто большее, чем жавшие туфли или улыбка гвардейца. Можно сказать, это мне в ней и нравилось – легкость. Мне не хватало этой легкости. Я всегда все принимала близко к сердцу и не умела чувствовать наполовину.
Иногда нас принимали за сестер: темно-русые волосы, белая кожа, тонкая кость. Разве что Роуз была младше и ниже меня на голову, а еще на ее щеках появлялись ямочки, когда она улыбалась.
– Ни за что не поверю, что за весь год в замке Норг ты не обзавелась хотя бы одним кавалером.
– Дай вспомнить, – я сделала вид, что задумалась. – Один точно есть. Лорд Бирк.
Роуз скривилась, словно попробовала незрелые ягоды апики.
– Ну нет! Лорд Бирк не считается. Он станет ухлестывать за юбкой, даже если она просто будет лежать в сундуке!
Я от души расхохоталась.
– Но это правда! – поджала губы Роуз.
– Ты лишила меня последней надежды, – сказала, вытирая выступившие от смеха слезы. Поднялась и протянула подруге руку: – Пойдем, ты обещала прогуляться со мной.
Мы направились мимо южной стены, через каменный мост: туда, где парк заканчивался и переходил в густой лес, раскрашенный во все цвета осени. Обычно я гуляла здесь одна, но сегодня Роуз решила составить мне компанию. Воздух был наполнен прохладой, но плотная накидка защищала от ветра, который то и дело норовил забраться под капюшон. Эти места отличались от севера, где я родилась. Из-за близости моря там даже летом ветра пронизывали до костей.
Всматриваясь в яркое безоблачное небо, я почти забыла о нашем разговоре. Точнее посчитала его законченным, но, видимо, Роуз думала иначе.
– Амелия, неужели ты не хочешь найти себе мужа? – спросила она, стоило перейти мост.
– Ты никогда не страдала занудством, у меня набралась?
На лице подруги расплылась улыбка.
– Мы почти полгода делим одни комнаты, рано или поздно это должно было произойти.
– Я приехала в замок Норг для того, чтобы быть фрейлиной ее светлости, – объяснила я. И это было чистой правдой. – К тому же мое приданное вряд ли кого-нибудь заинтересует. Магия на севере ценится в разы выше, и отец согласится отдать ее моему супругу только при условии, что мы будем жить в наших краях.
– Но твой муж вполне может жениться на тебе по любви!
– Любовь? – усмехнулась я. – Наверное, я для нее просто не создана.
– Зря ты так говоришь. – Роуз коснулась моих волос, и прядь обвил вьюнок с раскрытыми светло-розовыми цветами. Простенькое заклинание, а красиво. – Найдется тот, кто сумеет рассмотреть твою красоту и полюбить всем сердцем.
Я не была до конца честна с Роуз: в замке отца на меня заглядывались лорды, но стоило им узнать, что я с рождения лишена магии, тут же прекращали ухаживания. Никому не хотелось, чтобы их дети переняли дурную наследственность. В нашем мире, где ценилась магия и способности к ней, редко женились по любви.
Чтобы наконец-то сменить тему, указала подруге на белые камни, что виднелись на горизонте.
– Смотри, там начинаются Врата Ортоса.
Сработало: Роуз приложила ладонь к глазам, чтобы солнце не слепило.
– Никогда не видела их так близко, – сказала она.
Врата Ортоса были границей между Нифрейей и остальным миром, поэтому нас не касались войны. Сейчас они спали, но стоит врагу приблизиться, камни вырастут в стены, превращаясь в непроходимый лабиринт.
– Мне бы хотелось побывать там, – призналась я.
– В лабиринте?
– Нет, Роуз, за Вратами. Увидеть мир.
– Шутишь? – рассмеялась подруга, и тут же посерьезнела: – Неужели