После смерти Франца Стефана императрица Мария-Терезия открыла коллекцию покойного императора для публичного осмотра – так было положено начало Венскому музею естественной истории. Самой Марии-Терезии страсть к собирательству была чужда, однако она прекрасно понимала практическое значение естественных наук для процветания государства. Так, она придавала большое значение минералогии, видя в ней источник развития горнодобывающей промышленности. По приглашению императрицы в Вену приехал известный минералог Игнац фон Борн, создавший новые методы разработки месторождений благородных металлов. Императрица поручила ему также заняться упорядочиванием и расширением коллекций музея. Под руководством Игнаца фон Борна музей приобрел характер научного учреждения, ориентированного не только на собирание и изучение естественнонаучных коллекций, но и на исследования, имеющие прикладной характер.
Основой для современного собрания насекомых Венского музея естественной истории послужила коллекция Йозефа Наттерера (отца известного зоолога Иоганна Наттерера), приобретенная в 1793 г. австрийским императором Францем I. В 1806 г. музей приобрел также собрание насекомых Европы, принадлежавшее ученому-натуралисту Иоганну Карлу Мергеле.
Венский музей естественной истории
В 1817 г. император Франц отправил научную экспедицию в Бразилию, бывшую в ту пору португальской колонией. В состав экспедиции входил ученый-натуралист Иоганн Наттерер, которому предстояло провести в Южной Америке целых 18 лет. За это время он собрал и отправил в Вену огромные количества новых экспонатов для музея: чучела и скелеты экзотических животных, гербарии, коллекции минералов. В помещениях королевского дворца вскоре уже не хватало места для столь многочисленного пополнения, и коллекцию Наттерера решили разместить в отдельном здании, получившем название Бразильского музея.
Еще одним успешным научным предприятием, существенно пополнившим коллекции Венского музея естественной истории, стало кругосветное плавание фрегата «Новара» (1857–1859). Его инициатором выступил эрцгерцог Фердинанд Максимилиан, командующий австрийским военно-морским флотом, предоставивший только что построенный фрегат в распоряжение Академии наук и Географического общества. Эрцгерцог сам горел желанием принять участие в экспедиции, однако этому помешала болезнь. Не удалось заполучить на борт «Новары» и ведущих натуралистов той поры, например Александра фон Гумбольдта, но, тем не менее, в плавание на фрегате ушли многие известные ученые: геолог Фердинанд фон Хохштеттер (позднее ставший первым директором Венского музея естественной истории), этнограф Карл