Что же, хоть здесь Моника не ошиблась, но это вряд ли стало облегчением и поводом для радости. Марко пронзил лёгкое Тобену с мерзкой улыбкой на тонких губах, явно наслаждаясь болью противника. Подбежавший к умирающему неприметный мужчина вызвал у Ники приступ злости – флакончик с лечебным зельем стоил три сотни золотых. На эти деньги можно было выкупить лекарскую лавку вместе с зельеваром и целителем. Понятное дело, находясь при смерти заплатишь любую цену, но этот корыстный подход был чужд девушке, воспитанной в совершенно других условиях.
Выходя на площадку для дуэли Ника не могла не смотреть на кровавое пятно на полу, засыпанном песком. Это пятно стало катализатором, как любит говорить Кеван. Девушка будто очнулась ото сна, поняла наконец – это всё не шутки, она на самом деле может погибнуть сегодня. И напускная уверенность вкупе с подражанием Татии её не спасут, как не спасли они её возле жандармерии, когда Моника решила заболтать Конрада и Заки. Впрочем, все эти мысли отступили, едва девушка взмахнула клинком, примеряясь к рукояти. Свист стали вернул Нику к урокам фехтования, когда великий мастер учил девочку обращаться со шпагой.
Противник девушки, Луван, был красив юношеской красотой ещё не испорченного жизнью молодого мужчины. Ослепительная улыбка, горящий взгляд и грация в сильном гибком теле. Юноша делал шуточные выпады, пытаясь обмануть Монику, но она училась у лучшего из лучших – у самого Таккедо Стенели, который не просто основал собственную боевую школу, но и сам ковал шпаги для своих учеников. «Не дай себя обмануть, – говорил он Нике. – Всегда следи за движением противника».
И она следила. Уходила в защиту, не поддавалась на обманные манёвры и вполне достойно сражалась, думая лишь о том, чтобы не споткнуться и не упасть. Нервное напряжение достигло предела, по венам струился чистый адреналин вместо крови. Этот бой стал откровением для Моники, ещё ни разу не сражавшейся на шпагах за свою жизнь. Уроки мастера звучали в голове девушки призраками прошлого, смутным напоминанием, словно далёкое эхо. И она отдалась бою со всей страстностью, на какую была способна, выплеснула свои страхи и обиды. Вложила в этот поединок все эмоции, какие были.
Завершение боя оказалось для Моники неожиданным – она вдруг обнаружила, что кончик её шпаги пронзил ладонь Лувана, а выбитая из его рук шпага лежит у деревянного ограждения. Ликование, детский восторг, щемящая грудь радость ослепили девушку, потерявшую ориентацию в пространстве. Она так сконцентрировалась на движениях противника и на клинках, что совершенно забыла, где находится. Тем обиднее было услышать недовольные крики толпы. Нику освистали, безжалостно и презрительно. Но ведь она выиграла. Победила в честном бою.
На глазах девушки чуть было не вскипели слёзы, но она вовремя заметила Конрада, с недоброй усмешкой собирающего монеты со зрителей. Они проиграли деньги, поставив на противника Моники – от того и недовольны. Облегчение расслабленным теплом затопило