Седой эльф, ничуть не удивленный представившимся зрелищем, обратил свой строгий взор к гостям:
– Итак… Добро пожаловать, господа послы. Я – архимастер Лианней, глава Лунной Академии, старейший наставник Иссиленда и уважаемый член Высшего круга. От лица королевы Куэнноэ я приветствую вас в нашей скромной обители. Гости здесь появляются нечасто… почти никогда. Поэтому не обессудьте, если что-то пойдет не так, как вы привыкли.
Дворфы сдержанно ответили на приветствие.
Дождавшись, когда стихнет хор их нестройных голосов, Лианней легким движением достал прямо из воздуха тонкую белую трость с круглым серебряным набалдашником и неспешно спустился с крыльца.
– Далее вы переходите под моё попечение. Я провожу вас во дворец.
Почти весь недлинный путь прошел в напряженном молчании. Лишь только раз, у самого подножия великолепной лестницы, Беррхад набрался храбрости и высказался:
– Никогда не знал, что Лунные эльфы превращаются в животных.
Лианней едва заметно улыбнулся.
– Вижу, вас заинтересовала Эрнандиэль… – он задумчиво постучал тростью по ступеньке, словно проверяя её на прочность. – Она единственная, кто на такое способен, это очень редкий дар. Совет дожидается, когда мы сможем представить ее принцу – для него растет превосходная помощница… Но хватит об этом, – эльф спохватился, оборвав самого себя. – Нас ждут.
– Долго ты собираешься так лежать? – недовольно крикнул мастер Аэррат. Он перебросил меч из одной руки в другую и неторопливо встал в новую позицию. – Подъем!
Мастер Аэррат был не просто учителем фехтования, но и даэром Красной Ветви, куда Эри надеялась попасть после распределения. А для этого нужно было выложиться по полной, чтобы показать все свои умения.
Валяясь в пыли, Эри жалобно застонала, потирая спину. Мастер невозмутимо наблюдал за ней со стороны. Острый подбородок, плотно сжатые губы, кривоватый нос, сломанный не один раз во время сражений и ни капли сострадания в темных глазах. Аэррат был не из тех, кто разменивается н сантименты.
Не приходилось сомневаться, что завтра девушка снова будет вся в синяках. Впрочем, к этому было не привыкать. Фехтование было её любимым уроком, а неудача, как и собственная слабость, выводила из себя. Но что раздражало больше всего, так то, что её тонкий эльфийский клинок не в состоянии был сдержать удар тяжелого палаша учителя. Может, следует сменить оружие? Но тогда снизится скорость передвижения и ограничится пространство для маневра…
Игнорируя тупую боль, эльфийка неловко поднялась и приняла защитную стойку.
– Ноги согни! – резко скомандовал мастер. – Ты должна уметь уклоняться в любую секунду,