Дворфы недовольно переглядывались. Королева вела себя как минимум странно. Наконец, тишину прорезал холодно-вежливый вопрос:
– Насколько мне известно, у дворфов имеется свой король?
Беррхад недоуменно вскинул косматые брови.
– Ваше величество, вы ведь не раз получали от него послания – сдержанно заметил он.
Королева склонила голову и вздохнула:
– В мире политики всё так неоднозначно… – она медленно провела изящным пальчиком по краю стола, будто смахивая пыль. – Я вынуждена быть максимально осторожной и никогда не могу быть уверена, с кем именно веду переговоры. Тем более, когда королевские послы ведут себя так… неподобающе. Вызывает сомнения, знаете ли.
И высокородная эльфийка впилась испытующим взглядом в своих гостей.
– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – осторожно спросил Беррхад.
– Вам знакомо понятие этикета?
Дворф недоуменно пожал плечами.
– Конечно, кому незнакомо-то.
– Тогда почему вы позволили себя заговорить первым?
Беррхад застонал про себя. Ну надо же было так криво начать! Они едва только вошли в зал, а уже умудрились разозлить королеву. Как потом смотреть в глаза королю, если переговоры завершатся неудачно?
Он поднял на королеву тяжелый взгляд:
– Ваше величество, прошу простить мою неучтивость. В нашем королевстве нормы поведения отличаются от ваших, а к гостям в любом случае принято проявлять снисхождение.
Королева усмехнулась:
– Хорошо сказано, дворф. Что ж, Лунные эльфы тоже относятся снисходительно к своим гостям, поэтому я позволяю вам начать излагать цель вашего визита.
Беррхад облегченно вздохнул и, стараясь выглядеть спокойным, сообщил:
– Несколько дней назад наш патрульный отряд обнаружил останки своих воинов на границе с вашей территорией. Тела были чудовищно изуродованы и скинуты в ущелье. Можно было бы списать на несчастный случай, нападение зверя или стычку со случайным врагом, но второй такой случай произошел буквально вчера – и опять на границе.
Королева опасно сверкнула глазами.
– И что вы хотите от меня?
– Прояснить ситуацию, конечно же! – Беррхад уже начал терять терпение.
– Уж не хотите ли вы выставить мне обвинение? Что это мои воины бегали по поверхности и выслеживали зазевавшихся дворфов?
Вообще-то именно такое подозрение у дворфов и было. Но сказать об этом напрямую – значило в открытую объявить войну. А целью данной экспедиции было не начало войны, а ее предотвращение.
Спасая накалявшуюся ситуацию, в разговор вмешался Артебальд:
– Ваше величество, мы всего лишь констатируем факты. В этих краях мало кто обитает. Люди и Солнечные эльфы живут в долине, на некотором расстоянии от гор. Вы могли и не знать, если среди ваших подданных появился преступник. А также не стоит исключать