– А как насчёт мёртвой плоти?
Через прибор трудно было оценить взгляд, но интуиция подсказала, что робот смотрит на меня с презрительной жалостью.
– По-вашему, это одно и то же? Падаль и экскременты?
– Я просто задаю вопросы, потому что не знаю ответов.
– Если вас интересуют сильфиды, могу предложить Necrodes littoralis или, к примеру, Nicrophorus.
– Сильфиды? – Я чувствовал себя абсолютно беспомощным.
– Мертвоеды, сэр. Объясните, чего вы хотите добиться от малыша, – робот указал на банку, – и я, возможно, сумею вам помочь.
– Я хочу понять, насколько свойственно этим скарабеям забираться в могилы людей и сжирать их за несколько дней подчистую.
Несколько секунд робот смотрел на меня, потом задрал голову и расхохотался.
– Уморительная фантазия! – сказал он, успокоившись; бережно стряхнул тараканов, взял бутерброд и откусил кусок. – Вы перечитали ужастиков, сэр. На такое, боюсь, не способны даже сильфиды.
– А если кто-то высыпал их в гроб? – настаивал я. – Огромное количество жуков. Они не могли выбраться, и у них не было другой пищи.
– Жуки-скарабеи не едят мяса не потому, что они убеждённые вегетарианцы, сэр. – В голосе робота стало отчётливо слышно раздражение. – Они не сумеют переварить плоть. И, полагаю, если бы они оказались в гробу – им было бы проще прогрызть себе путь на волю. Уж это они умеют.
Я вспомнил гроб. Он был совершенно целым. Жуки не пытались спастись – они целенаправленно пожирали Бернарда.
– Какая-то бессмыслица, – пробормотал я.
– Могу быть ещё чем-то полезен?
– Да… на всякий случай. Где, говорите, вы нашли этих жуков?
– Разумеется, рядом с деревней велианцев. Достаточно проследить за тем, куда они гоняют пастись скот.
Робот доел бутерброд и вытер пальцы о майку. Сложно сказать, кто от этого проиграл больше – пальцы или майка. Я почувствовал, что сыт по горло этим местом и этим человеком.
– Что ж, огромное спасибо за консультацию. – Я встал, потянулся к банке.
– Он вам нужен, этот малыш? – спросил робот.
Я на секунду задумался, потом кивнул:
– Пока это одна из немногих улик по делу.
– Жалко, сэр. Он выглядит таким несчастным. Я бы его подкормил.
Мы уже вышли на улицу, когда Крейбенст спросил в глубокой задумчивости:
– А чем он собирался кормить жука-навозника?
Мы переглянулись. Я сглотнул застрявший в горле ком и выругался.
– Да, зря я об этом подумал, – покаялся Крейбенст.
7
Участок располагался неподалёку от ратуши. Одноэтажное здание, где находились и местные камеры предварительного заключения.
– Бросаем сюда на день-другой для острастки, – сказал Крейбенст, положив на стол шляпу. – Если что серьёзное – отправляем в Империю.
– Вы – часть Империи, – заметил я и сел перед столом на скрипнувший рассохшийся стул.
Банку с жуком я держал на коленке, постукивая пальцами по крышке.
Дверь