7 июля подал в отставку глава Временного правительства Львов. Премьер-министром стал Керенский. 24 июля был сформирован второй коалиционный кабинет. В его состав вошли 8 министров-кадетов, 3 эсера, 2 меньшевика и др. Коалиционное правительство поддержал Исполком совета рабочих и солдатских депутатов, объявивший его кабинетом «спасения революции». Была восстановлена смертная казнь на фронте и введены военно-революционные суды.
Выступление генерала Корнилова. 19 июля новым главнокомандующим был назначен генерал Л. Г. Корнилов, сторонник жестких мер и железной дисциплины в окопах, в тылу, на железных дорогах. С начала августа он стал перебрасывать к Петрограду верные ему части. Одновременно в окружении генерала был разработан план установления новой формы правления в стране – Совета народной обороны во главе с Корниловым. Через посредников главнокомандующий вел переговоры с Керенским, добиваясь мирной передачи ему власти. Ставку на Корнилова делали многие крупные политические деятели и промышленники, уверенные, что генерал сможет навести порядок в стране.
Изменение ситуации заставило Ленина пересмотреть тактику большевистской партии. Лозунг «Вся власть советам!» был снят, и VI съезд РСДРП(б), состоявшийся в конце июля – начале августа, ориентировал большевистскую партию на завоевание власти путем вооруженного восстания. Одновременно Лениным были внесены изменения в аграрную программу большевиков (в первую очередь ликвидация помещичьего землевладения, ликвидация частной собственности на землю, недопустимость наемного труда, уравнительно-трудовой принцип землепользования). Значительная часть этих положений была заимствована из эсеровской программы, в основе которой лежали крестьянские требования, высказанные на I Всероссийском съезде советов крестьянских депутатов в мае 1917 г. Тем самым в преддверии решительной схватки за власть большевики расширяли социальную опору своего движения.
Корнилов и его сторонники
24 августа Корнилов приказал генералу А. М. Крымову в случае «выступления большевиков» немедленно занять Петроград, обезоружить гарнизон и рабочих, разогнать совет. Последующие переговоры между Корниловым и Керенским, боявшимся потерять власть, закончились безрезультатно. Керенский не только отказался от дальнейших переговоров, но и снял Корнилова с должности главковерха. Корнилов отказался выполнять приказ и повел свои войска на Петроград. Временное правительство объявило генерала мятежником. Для борьбы с Корниловым был создан Комитет народной борьбы с контрреволюцией, в который вошли и большевики. Продвижение корниловцев было остановлено. 2 сентября Корнилов был арестован и заключен в тюрьму. Установление в стране военной диктатуры провалилось.
Курс на вооруженное восстание. После разгрома Корнилова Ленин был готов пойти на компромисс с эсерами и меньшевиками, поскольку не исключал мирного перехода власти