Алим кивнул, когда Илва указала на него.
– Он ищет нечто необычное и уверен, что здесь его поиски увенчаются успехом.
– Хвала Богам! – воскликнул собеседник девы, вознося к небу свои натруженные ладони. – Тогда будьте нам гостями!
Когда бывший воин договорил, то наклонился к девочке, что незаметно пробралась мимо Илвы и встала позади мужчины. Она что- то шепнула ему на ухо.
– Благодарю, что не обидели мою внучку! Проказница улизнула с капища. Не любит, когда зверушек в жертву богам приносят.
Воительница улыбнулась и дала знак своим воинам, что можно расслабиться. Однако внезапное гостеприимство не сбило её с толку, и она распорядилась выставить дозоры.
Что- то особое было в этих лесах и в этих людях. Илва всегда примечала что-нибудь необычное в своих набегах и это не переставало её удивлять. Вот и сейчас она чувствовала нечто необычное и таинственное во всём, что её окружало. В мраке лесной чащи, в звуках или тишине, наполняющих пространство вокруг. Люди, которые были по отдельности особыми. Таких Илва практически не встречала. Единство этого леса и его обитателей просто витало в воздухе и ощущалось всеми органами чувств. Она всегда считала свой народ наиболее близким к стихиям и природе, но здесь её мироощущение становилось ничтожным и жалким. Почти каждый житель этой отдалённой деревеньки был практически неотъемлемой частью леса, что было видно в их движениях, жестах, а особенно во взглядах. Они любили лес, а лес по- своему любил их, помогая существовать так далеко от своих сородичей и переживать холодные и длинные зимы.
– Эй, варяжка! – вырвал деву из размышлений голос назойливого проводника.
Илва глянула исподлобья на сухонького старикашку, провожавшего их по лесным тропкам к этому диковинному народу.
– Рогволод хочет с тобой переговорить!
– Скажи, что я сейчас подойду! – Илва кивнула, жестом подозвав Атвида и шепнула тому на ухо, когда он склонился к ней:
– Атвид, будь начеку! Я с Алимом уйду на разговор с их главарём.
Кузнец кивнул без лишних вопросов, помогая воительнице подняться с земли. Девушка поправила ремень, оттянутый тяжестью ножен со старинным гладиусом. Ей казалось, что он словно прибавлял в весе по мере углубления в эти мрачные леса. Илва встряхнула головой, выгоняя дурные мысли и махнув Алиму, твёрдым шагом направилась к приземистому домику, практически сросшемуся с деревьями, его окружавшими.
– Проходи, Илва, дочь ярла чужих земель! – приветствовал варяжку хозяин лачуги, вставая с низкой скамьи, которую он делили с тремя седовласыми стариками. – Прости, я забыл представиться! Я Рогволод! И в прошлом я воин, как ты верно заметила.
– Что же заставило такого славного воина оставить зов битвы и спрятаться в лесах? – чуть подумав, спросила Илва.
Рогволод молча смотрел на молодую и дерзкую варяжку и, казалось, ни один мускул на его лице не дрогнул от специально брошенной обидной фразы.
– Я