Отец был немногословен. Закинув на плечо ружьё, взяв широкие лыжи, пошёл к дому лесника Сидорова, куда собирались мужики и молодые парни, будет облава.
– Ваньша, ты куды?
– Мам, да я сена кину Жданке да овец посмотрю, там одна должна окотиться.
Мать посмотрела пристально на сына.
– Ваньша, смотри, не смей ослушаться отца.
– Да мама, я же сказал.
Проверив овец, посмотрел на сукотную, лежит, спокойно жуёт жвачку, моргая круглыми газами, прикрывая их чёрными веками.
– Бе, – коротко бекнула.
– Лежи, лежи, я здесь, если что…
Заглянул к Жданке, закрыл, проверил все запоры, зачем-то вышел в огород.
Где-то завыли волки.
Ваня вздрогнул, вздохнул, повернулся идти домой, мелькнула серая тень.
– Дружка, Дружок, ты чего? Тебя батя тоже не взял? Тайгу взял, а тебя нет?
Дружок сел в нескольких метрах от него.
– Дружок, ты чего? – мелькнула ещё одна тень, мигом оказалась у ног мальчика. – Дружок.
А там кто? Впереди.
Ваня уже догадался, кто там, но не хотел верить.
Холодок пробежал по спине, свело зубы, Ваня понял: это волк, тот самый Серый, с которым у отца многолетняя война…
Дружок ощерился, тихонько зарычал.
Волк сидел спокойно, вышла из-за тучки луна, большой. Он порвёт их обоих: и Дружка, и Ваню.
Ване страшно, почему он не прыгает, чего ждёт, может, хочет поиграть с ним, не сразу вцепиться в горло, а помучить?
– Чего тебе надо? – Ваня вспомнил, что отец уважал Серого за ум и за отвагу.
Он держал в страхе деревню, обходил капканы, приходил зимой, ходил около двора, выл, но ничего не трогал.
Он уходил из каждой облавы, наращивал свою стаю.
Волки держали в страхе все деревни в округе, он не трогал только их дом, но показывал, что знает, где живёт враг, и скоро он к нему придёт.
– Что тебе нужно, – кажется ему, что он кричит, Ваня, – что тебе нужно?
На самом деле, мальчик открывает и закрывает рот, оттуда не доносится ни звука.
Дружок припадает к земле, оскаливая зубы.
Волк не шевелится, Дружок не выдерживает и кидается на волка, тот лапой отшвыривает Дружка, прыгает вперед.
Ваня стоит. Ване всё безразлично, Ваня понимает, что его никто и ничто не спасёт. «Лишь бы не мучиться», думает Ваня, «лишь бы не было больно…»
Волк потянул носом и, прыгнув за спину Дружку, попытался схватить его за холку.
Волк был большой, больше Дружка.
Он оставил брата за себя, показал старшим сыновьям, куда бежать, чтобы увести людей подальше, а сам потрусил в сторону деревни.
Он знает, где живёт враг, Он придёт сегодня, зайдёт в его логово и унесёт его щенка.
Перепрыгнув через невысокий забор – Он делал это много раз до этого – услышал запах… Человек, маленький человек.
«Да, это щенок врага, вырос.»
Он был в замешательстве, что ему делать? Щенок уже большой…
«Кто это? Кто…
Сын? Почему ты здесь? И чем от тебя воняет? Ты что, был у человека в логове? Сын? Почему ты не отвечаешь? Ты…»
Он прыгнул на волка.