Начало юридического оформления прав шляхетского сословия (стана) было положено общеземскими привилеями (грамотами) 1387, 1413, 1432, 1447 гг. Первоначально права и привилегии были закреплены только за шляхтой католического вероисповедания (привилеи 1387 и 1413 гг.), затем привилеем 1432 г. имущественные и некоторые политические права были предоставлены православной шляхте. Особое значение для укрепления корпоративных политических прав шляхты имел привилей великого князя Александра в 1492 г. Этот правовой акт можно назвать первой общегосударственной хартией шляхетских вольностей. Привилей давал шляхетскому сословию такие права, что с момента его издания местные конституционные акты становились ненужными. Александр подтверждает все права и свободы, предоставленные шляхте прежними государями, и добавляет более 20 пунктов новых обязательств со стороны великого князя. Многие из этих обязательств ограничивали власть великого князя в пользу господарской Рады. Наконец, права и привилегии шляхты были закреплены в Статутах ВКЛ 1529, 1566 и 1588 гг.
Второе привилегированное сословие в ВКЛ – католическое и православное духовенство. Его верхушка (митрополиты, епископы и др.) по экономическому положению соседствовала с крупными светскими феодалами. Духовенство в целом имело те же привилегии, что и шляхта, с той разницей, что сословные привилегии духовенства не передавались по наследству. Оно занимало особое положение в социальной структуре общества – его высший слой принадлежал к классу феодалов, а низы примыкали к мещанам и лично свободным зажиточным крестьянам[17].
В ВКЛ были распространены две религии: православная и католическая, а с 1596 года униатская и католическая. Кроме того, было значительное количество кальвинистов, евреев и мусульман. Такое разделение религий в XVI в. не позволило духовенству объединиться в единую сословную корпорацию и установить идеологическое господство какой-либо одной религии. Существовала значительная религиозная терпимость, свобода мнений, не было массовых религиозных преследований, что во многом способствовало развитию различных теологических, философских и политических учений. Религиозные преследования начались в ВКЛ после появления здесь иезуитов и подписания Брестской церковной унии 1596 г., особенно в XVII–XVIII вв.
Римский папа и римская курия зачастую действовали в ущерб государственным интересам ВКЛ. Руководители католической церкви в XIII–XIV вв. поддержали и направили агрессивные силы крестоносцев против народов Восточной