В XVI в. в высшую социальную группу входила самая богатая и привилегированная часть феодалов: князья (потомки известных родов) и паны. В документах проводится различие между панами-рада (членами высшего органа – Рады) и панами хоруговными, которые во время боевых действий могли поставить под свой флаг (хоругвь) большое количество войск. Обладая большими участками земли и большим количеством зависимых крестьян, эта группа занимала важные государственные должности в ВКЛ, что приносило им огромные прибыли. В исторической литературе князья и паны очень часто встречаются под термином «магнаты». У них были обширные судебные полномочия и собственные вооруженные силы. Некоторые из них одновременно занимали несколько важных административных должностей, хотя это было запрещено законом. Князья и паны пользовались всей полнотой имущественных, личных и политических прав. Их поместья и вотчины были «государствами в государстве», где полноправный собственник был господаром имения. Они обладали суверенной властью над всеми людьми, живущими в пределах их владений, независимо от их сословной и классовой принадлежности. У них были свои вооруженные силы, укомплектованные вассальной знатью, боярами и частично простыми крестьянами. В отрядах таких феодалов, как князья Слуцкие, Радзивиллы, Xодкевичи, иногда собиралось по несколько тысяч человек[15].
Вторую группу составляли средние феодалы (зямянешляхта), которые имели «хорошую оседлость», т. е. хорошее имя. Зямянам-шляхте отводилось более скромное положение в феодальной иерархии. Они занимали второстепенные должности в государственном аппарате и находились в вассальной зависимости от князей и панов. Переход из зямян-шляхты в категорию панов и наоборот не был обусловлен какими-либо требованиями. Средний феодал при сложившихся обстоятельствах и приобретении большого имения мог вырваться в разряд панов-рады.
Третью группу составляли мелкие феодалы, владевшие небольшими имениями. Они могли занимать незначительные государственные должности и находились в вассальной зависимости от более богатых землевладельцев. Все эти группы феодалов составляли привилегированное сословие шляхты. Кроме того, к шляхте относилось много свободных людей, которые, имея небольшие участки земли, вели собственное хозяйство. Бедные шляхтичи вообще не имели земли и арендовали небольшие клочки земли у крупных феодалов или служили у них телохранителями, лесничими, конюшими и даже лакеями, за что получали временные наделы земли. Эту шляхту, конечно, никак нельзя отнести к классу феодалов, и её следует рассматривать как особую категорию юридически свободных