– Не волнуйся, мы все будем дразнить тебя ближайшие сто лет, – пообещала Молли.
Я плелся с угрюмым видом по тропе. Солнце, точно разлитая в воздухе медовая взвесь, сияло между стволами, и я обычно любил наблюдать подобные игры света, но на сей раз зрелище не захватывало дух – слишком уж поганое сделалось настроение. Белка с рыжим пушистым хвостом перебежала мшистую тропку прямо передо мной, но мне было плевать. Весь смак от похода насмарку.
А все из-за Кортни и того дурацкого ужа.
Я слышал, как впереди все активно обсуждают происшествие – и неприкрыто ржут. Когда я смотрел на Шлема, тот ухмылялся, как бы говоря: «Ну ты и дал сегодня маху, приятель».
Это пустяки, убеждал я себя. Ну испугался я змеи, ну спасла меня Кортни. Невелика печалька.
– Смотри, Эдди, гусеница! Она кусается! – крикнул какой-то балагур из зарослей.
– Ну ладно, клоуны, хорош, – ответил я злобно.
Я шел по тропе, и лес казался мне однородной ярко-зеленой массой. Однокашники все время что-то записывали в тетради, но я не видел ничего достойного моего внимания. Воздух стал жаркий и сырой. Майка прилипла к спине. Мошкара вилась у самых глаз.
Я был несказанно рад, когда тропа закончилась и мы вышли к парковке. Мы сделали полный круг. Школьный автобус стоял у кромки травы, и дверь его была гостеприимно открыта.
Однако никто не садился.
К своему удивлению, я увидел кучу ребят, окруживших что-то в нескольких шагах от автобуса. Они безмолвно стояли и глядели перед собой.
– Что-то не так? – спросил я у решительно вышагивавшей впереди Шарлин.
– С Кортни, – отозвалась она.
Я тоже побежал.
Ребята стояли так тихо. Никто не шевелился.
Может быть, с Кортни в кои-то веки случилось что-то ужасное?
3
Что же стряслось с этой дурындой? В обморок упала или что-то вроде того? Может, ее какая-нибудь лесная зверюга укусила?
Пробежав по лесному пологу, я с разбегу врубился в толпу однокашников.
Кортни стояла в самом центре, с довольной улыбкой на физиономии.
Конечно, все мои надежды оказались напрасны. Ничего плохого с ней не сталось.
Она просто снова строила из себя самую крутую.
Подняв руку, она показывала всем вокруг открытую ладонь – по которой туда-сюда ползала парочка жирных шмелей.
Я шумно втянул воздух через стиснутые зубы, не сводя – как и все остальные – глаз с этой несносной девицы. Заметив, как я на все это реагирую, Кортни заулыбалась шире. Один шмель переполз через ее запястье и двинулся вниз по руке; второй – замер прямо в центре ладони.
Мистер Мелвин и мисс Принс стояли тут же, неподалеку. Мелвин лишь улыбался, Принс нервно сцепляла-расцепляла пальцы – волнуясь, похоже, чуть больше.
– Эти ребята не укусят, если их не раззадорить, – вкрадчиво произнесла Кортни.
– И чего, какие ощущения от них? – спросил кто-то из нашей оравы.
– Немножко щекотно.
Кто-то из зрителей явно заинтересовался шмелями, кого-то