А Абылаем он был назван по его боевому кличу «Абылай» в честь деда Абылай хана Каншера, за неодолимую храбрость и ярость в бою.
О юности Абылая сохранилась лишь легенды. В 1723 году он потерял отца, убитого во время нашествия джунгарского хана Цэван Рабдана. Легенда гласит, что спасённый от смерти верным рабом, он некоторое время работал простым батраком у некоего Даулет-бая и воспитывался в семье Абулмамбета. Другие источники связывают воспитание сироты с именем знаменитого Толе бия из Старшего жуза. Неясно также кто и когда обучал юношу военному делу, да так, что из пастушка Сабалака, каким было его первое прозвище, что переводится как «нищий», «растрёпанный», вырос непобедимый батыр. Имя Абылая всплывает в 1830 году во время Анракайской битвы с джунгарами, когда молодой батыр Абилмансур вступил в поединок с джунгарским батыром Шарышем и победил. С этого момента он становится известным защитником казахов от джунгар под именем султана Абылая
В 1734 году, при хане Среднего жуза Абилмамбете, Абылай становиться его военачальником.
В 1740 году хан Абилмамбет, Абылай и ещё около 120 султанов и видных глав родов прибыли в Оренбург и заключили договор о покровительстве Российской империи над Средним жузом. Они принимают Российское подданство, клянуться на Коране быть верными российской императрице.
В 1741 году Абылай, командуя отрядом казахского ополчения, нанёс поражение джунгарскому отряду. В 1742 году он, пытавшийся при очередном вторжении отрядов Джунгарского ханства организовать им сопротивление на реке Ишим, потерпел поражение и был захвачен в плен. Весной 1743 года его обменяли. Предполагается, что немалую роль в этом сыграло российское посольство Карла Миллера..
После смерти влиятельного джунгарского хана Галдан-Цэрэна в 1746 годуДжунгарское ханство сильно ослабело. Цинская империя начала захватывать Джунгарию и вторгаться далее в улусы Среднего жуза. Россия не оказывала помощи и Аблай взял тяжесть борьбы на себя. Он, по мнению русского историка А. И. Левшина, старался поддерживать междоусобицы в Джунгарском ханстве, оказывая военную помощь то одному, то другому претендентов на власть. Это привело к ослаблению врага, после чего казахи под руководством султана Абылая и батыра Раимбека разгромили часть джунгарских сил. Основные силы джунгар были разгромлены китайцами, которые, начав наступление, вырезали около миллиона джунгар и превратили Джунгарию в своё наместничество. Оставшихся джунгар, которые бежали к своим собратьям-калмыкам на Волгу, добили казахи.
Когда Китай начал захват исконно казахских земель, Абылай приготовил свои отряды к войне с Китаем. Однако