– Раньше строили на совесть, – Араданте подошёл к Альтаиру, развалившемуся на мешках. В руках у него был кубок. – Каждый медяк готовы урвать себе в закрома, хотя стены возводят вокруг своих же домов. Потом удивляются, почему головы родных оказались на пиках, а оборона рухнула.
– Странно слышать такое от пирата, – подметил тот.
– Бартоломейского пирата! – засмеялся капитан. – Для меня пиратство – это свобода. Образ жизни, если хочешь. Злато я люблю, не отрицаю, но мать за него не продам.
Араданте сел на бочку, пролив себе на колени пару капель вина.
– Где твой напарник?
Альтаир указал на соратника, сидевшего в хвостовой части судна. Из-за груза пират его не заметил.
– Подумали над предложением? – спросил капитан.
– Да.
– И?
– Мне интересно, что скажет король, но я должен завершить другие дела, – пояснил Альтаир, прищурившись от солнечных лучей.
– Понимаю. Ваш выбор, – Араданте был недоволен ответом. – Позволишь дать совет?
– Конечно.
– Лучше встретиться сейчас.
Капитан настораживающе заглянул в глаза Альтаиру. Взгляд говорил, что отказ от встречи может принести большие неприятности.
– Если согласитесь, то вас доставят к королевскому двору, – продолжил пират. – Если нет и если нам по пути, то милости прошу на мой корабль.
– Сам к королю не направишься?
– Нет. Меня ждут в другом месте. Ваш ответ я передам послу в крепости.
– Куда направляетесь? – полюбопытствовал Альтаир.
Капитан испил вина. Его разум слегка затуманился алкоголем.
– На юг, – промолвил он. – А вы?
– Нам не по пути, – отверг его предложение Альтаир, хотя путь лежал в те же края.
– Ваш орден на юге, если мне не изменяет память, – засомневался в искренности его слов Араданте.
– Память вам не изменяет.
– Ну что ж. Моё дело предложить. Видимо, здесь наши пути разойдутся, – пират смотрел на крепость, к которой подплывало судно.
Корабли сбросили якоря. Приближаться к причалу не стали, хотя река и была глубока. Несколько лодок спустили на воду. Течение было не сильным и сидевшие в них матросы без труда удерживали посудины на месте, держась за канатную сетку.
Капитан, двое членов его команды сели в одно из таких судёнышек, а вместе с ними и члены Братства.
Навстречу им плыли две лодки с доблестными мужами. Упасть в реку в тяжёлых латах никто не хотел, такая смерть бессмысленна для солдата, поэтому доспехов они не носили. Это плыли люди проверяющие корабли на предмет наличия контрабанды, беглецов, врагов. Корабль бартоломейского пирата они не тронули. Их интересовало второе судно.
Причал был сделан из камня, как и сама крепость. Кое-где виднелись разрушения, которые были устранены, но уже не так умело. В некоторых местах это выглядело совсем коряво. Первые строители сбросились бы со стен, увидев работу своих потомков.
На