– Я страшно рада, Элинор, – сказала миссис Уэлман, – за вас с Родди.
– Я так и знала, тетя Лора, что ты обрадуешься, – улыбнулась Элинор.
Однако ее старая тетушка, чуть помедлив, спросила:
– Ты и в самом деле любишь его, Элинор?
Элинор вскинула тонкие брови:
– Конечно.
– Ты уж прости меня, милая, – поспешно добавила миссис Уэлман. – Ведь ты очень сдержанная. Поди разбери, что у тебя на уме и на душе. Когда вы были совсем еще юными, мне казалось, что ты начинаешь привязываться к Родди… слишком сильно…
Тонкие брови Элинор опять поднялись.
– Слишком сильно?
Старая леди кивнула.
– Да. А слишком сильно любить неразумно. Порой молодые девушки просто теряют голову… Я обрадовалась, когда ты уехала доучиваться в Германию. А потом, когда ты вернулась, мне показалось, что ты совсем к нему остыла, я так была разочарована! Видишь, как трудно угодить привередливой старухе! Я ведь думала, что ты окажешься довольно страстной по натуре – темпераментные женщины не редкость в нашем роду… И они бывали не очень счастливы… И тем не менее, увидев, что ты совершенно к Родди равнодушна, я очень расстроилась, потому что всегда надеялась, что вы будете вместе. Ну а теперь – теперь все так и получилось – я очень довольна! Значит, ты и в самом деле любишь его?
– Люблю. Не слишком сильно, но – достаточно, – уточнила Элинор.
Миссис Уэлман с одобрением кивнула.
– Тогда, я думаю, ты будешь счастлива. Родди нуждается в любви, но не переносит бурных страстей. Собственнический инстинкт, присущий нам, женщинам, может его отпугнуть.
– Ты так хорошо знаешь Родди! – пылко воскликнула Элинор.
– Ну а если Родди любит тебя чуточку больше, чем ты его, – тогда совсем замечательно, – заметила миссис Уэлман.
– Газетная колонка «Советы тетушки Агаты»: «Держите своего друга в постоянном напряжении. Не позволяйте ему быть слишком уверенным в вас», – быстро среагировала Элинор.
– Ты несчастлива, моя девочка? Что-нибудь не так? – встревожилась миссис Уэлман.
– Нет-нет, ничего.
– Ты, верно, подумала, что я говорю довольно банальные вещи? Дорогая моя, ты молода и слишком чувствительна. А жизнь, боюсь, вообще довольно банальна по своей сути…
– Думаю, так оно и есть, – с легкой горечью согласилась Элинор.
– Дитя мое, ты несчастлива? – снова спросила Лора Уэлман. – Что-нибудь случилось?
– Ничего, все в порядке. – Она встала, подошла к окну и, чуть обернувшись, сказала: – Тетя Лора, скажи мне, только честно, всегда ли любовь – это счастье?
Лицо миссис Уэлман помрачнело.
– В том смысле, какой имеешь в виду ты, Элинор, возможно, и нет… Сильное чувство к другому человеку всегда приносит больше печали, чем радости. Но все равно, Элинор, это нужно испытать. Тот, кто никогда по-настоящему не любил, считай, по-настоящему и не жил…
Девушка кивнула:
– Да, ты понимаешь, ты… знаешь, что это такое…