Als Mordaunt älter wurde, hatte er gelernt, diese besonderen Anzeichen für die melancholischen Anfälle seines unglücklichen Vaters zu bemerken und Vorkehrungen zu treffen, um zu verhindern, dass er zur Unzeit unterbrochen wurde, denn eine solche Unterbrechung weckte immer seine Wut: Zu diesen Vorkehrungen fügte er die Sorge hinzu, dass er rechtzeitig das Notwendige für seinen Lebensunterhalt vorbereiten und mitnehmen sollte. Er hatte auch bemerkt, dass, wenn er sich seinem Vater anbot, bevor die Krise vorbei war, die Wirkung viel länger anhielt. So hatte sich Mordaunt aus Rücksicht auf ihn und gleichzeitig, um sich den aktiven Übungen und Vergnügungen hinzugeben, die in seinem Alter natürlich gesucht werden, die Gewohnheit angewöhnt, dem Iarlshof und sogar der Gemeinde fernzubleiben, in der vollen Überzeugung, dass sein Vater, der zu einem ruhigen und gewöhnlichen Zustand zurückgekehrt war, kaum daran denken würde, wie er diese Zeit der Muße genutzt hatte, und dass es ihm genügte, sicher zu sein, dass sein Sohn seine Schwäche nicht mitbekommen hatte, so groß war seine Empfindlichkeit in diesem Punkt.
Der junge Mordaunt, der nicht in der Lage war, seine Ausbildung ohne Unterbrechung fortzusetzen, nutzte diese Pausen, um die Vergnügungen zu genießen, die ihm das Land bot, und um seinem lebhaften, kühnen und unternehmungslustigen Charakter freien Lauf zu lassen. Manchmal nahm er mit der Jugend des Dorfes an diesen gefährlichen Vergnügungen teil, unter denen - "das gefährliche Geschäft des Sammelns von Meerfenchel7 " - ihnen nicht mehr Gefahr bereitete als ein einfacher Spaziergang auf ebenem Boden; Manchmal schloss er sich den nächtlichen Exkursionen an, bei denen es um nichts Geringeres ging, als die Seiten steiler Felsen zu erklimmen, um die Eier und Jungtiere der Seevögel zu finden; und bei diesen waghalsigen Expeditionen zeigte er eine Geschicklichkeit, Aktivität und Geistesgegenwart, die bei einem jungen Mann, der ein Fremder in diesem Land war, die älteren Jäger mit Erstaunen erfüllte. Zu anderen Zeiten begleitete Mordaunt Sweyn und andere Fischer auf ihren langen und beschwerlichen Ausflügen aufs offene Meer und lernte von ihnen die Kunst, ein Boot zu steuern, eine Kunst, in der die Shetlander allen Untertanen des Britischen Empire ebenbürtig sind, wenn sie sie nicht sogar übertreffen. Allein diese Übung hatte für Mordaunt, abgesehen vom Angeln, einen gewissen Reiz. In jenen Tagen wurden die alten norwegischen Balladen oder Sagas von den Fischern nicht vergessen, die sie immer noch im nordischen Idiom, der Sprache ihrer Vorfahren, sangen. Diese alten skandinavischen Geschichten hatten viel, um einen jungen Kopf anzusprechen, und die seltsamen Legenden von den Berserkern, den Seekönigen, den Zwergen, den Riesen und den Zauberern, die Mordaunt von den Shetland-Eingeborenen erzählen hörte, waren seiner Meinung nach an Schönheit den klassischen Fiktionen des Altertums mindestens ebenbürtig, wenn sie sie nicht sogar übertrafen. Oft wurde er, während er durch die Wellen segelte, auf die Orte hingewiesen, auf die in diesen wilden Gedichten angespielt wurde, halb gesungen, halb rezitiert von Stimmen, die so heiser und laut waren wie die des Ozeans. Hier war eine Bucht, die Zeuge einer Seeschlacht war; es gab einen kaum sichtbaren Steinhaufen, der sich auf einem der markanten Punkte des Kaps erhob, wie das Asyl oder die Festung eines mächtigen Grafen oder eines berühmten Piraten. Weiter entfernt, in einem einsamen Sumpf, deutete ein grauer Stein auf das Grab eines Helden hin; auf einer anderen Seite wurde ihm, als Wohnsitz einer berühmten Hexe, eine unbewohnte Höhle gezeigt, gegen die schwere Wasserwellen zu Boden gingen, ohne sich zu brechen.
Auch der Ozean hatte seine Geheimnisse, deren Wirkung durch das dunkle Zwielicht, durch das sie mehr als die Hälfte des Jahres nur unvollkommen zu sehen waren, noch verstärkt wurde. Seine bodenlosen Abgründe und geheimen Höhlen enthielten nach den Erzählungen von Sweyn und anderen in der Wissenschaft der Legenden versierten Fischern Wunder, die moderne Seefahrer mit Verachtung abtun. In der friedlichen, mondbeschienenen Bucht, in der sich die Wellen, auf ihrer Oberfläche kaum bewegt, sanft über ein mit Muscheln durchsetztes Sandbett ausbreiteten, konnte man immer noch die Meerjungfrau sehen, wie sie im Licht des Nachtsterns leicht über das Wasser glitt und ihre Stimme mit dem Atem der Brise vermischte; und oft konnte man sie von unterirdischen Wundern und Vorhersagen der Zukunft singen hören. Der Krake8, dieses Tier, das gewaltigste aller Lebewesen, kam immer noch, so glaubte man, um sich in den tiefsten Abgründen des nördlichen Ozeans zu zeigen und seine Ruhe und Stille zu verletzen; oft, wenn die Nebel das Meer in der Ferne bedeckten, sah das geschulte Auge des Bootsmannes die Hörner des monströsen Leviathans zwischen den Nebelflocken schwanken; Und der verängstigte Seemann würde seine Ruder und Segel anspannen, damit der plötzliche Rückstoß des Wassers, verursacht durch den steilen Abstieg des Ungeheuers auf den Meeresgrund, sein schwaches Boot nicht der Gnade seiner unzähligen Arme überlässt. Auch die Seeschlange war bekannt, die, aus dem Abgrund aufsteigend, ihre enorme Mähne zum Himmel streckt, ähnlich der eines kriegerischen Rosses, und auf der Höhe eines Mastes steht und mit ihrem leuchtenden Auge den Moment zu erspähen scheint, um ihre Opfer zu ergreifen. Wundergeschichten über diese Seeungeheuer und viele andere, weniger bekannte, waren damals unter den Bewohnern der Shetland-Inseln allgemein bekannt, und ihre Nachfahren haben bis heute nicht aufgehört, daran zu glauben.
Solche Geschichten sind überall unter dem einfachen Volk verbreitet, aber die Phantasie wird von ihnen am meisten in den nördlichen Meeren angeregt, inmitten jener Kaps und Abgründe, die mehrere hundert Fuß tief sind, und zwischen all jenen gefährlichen Meerengen, Strömungen, Strudeln und Riffen, die fast auf gleicher Höhe mit dem Wasser liegen, über denen der Ozean brodelt, schäumt und kocht; Diese dunklen Höhlen, an deren Enden sich nie ein Skiff vorwagte, diese einsamen und oft unbewohnten Inseln, schließlich unter diesen Ruinen alter Festungen, unvollkommen gesehen im schwachen Licht eines arktischen Winters. Mordaunt hatte einen romantischen Charakter; - dieser Aberglaube gab seiner Phantasie eine angenehme und interessante Übung; zwischen Zweifel und dem Wunsch zu glauben, hörte er mit Vergnügen den Liedern zu, die diese Wunder der Natur feierten, die von der Leichtgläubigkeit erfunden und in der groben, aber energischen Sprache der alten Skalden erzählt wurden.
Aber es fehlte nicht an den sanfteren Vergnügungen, die für Mordaunts Alter besser geeignet gewesen wären als diese extravaganten Geschichten und all die groben und schmerzhaften Übungen, die wir gerade beschrieben haben. Wenn auf den Shetlandinseln die Wintersaison die langen Nächte gebracht hatte und Arbeit unmöglich geworden war, wurde die Zeit mit Vergnügungen, Partys und lärmenden Vergnügungen verbracht. Was auch immer der Fischer von seinen Sommergewinnen zurückbehalten hatte, gab er oft reichlich zu Hause auf Kosten fröhlicher Gastfreundschaft aus; auf der anderen Seite verbrachten die Hausherren und die Reichen, die nicht weniger gastfreundlich waren, ihre Zeit mit Schlemmen und Festen; sie bevölkerten ihre Häuser mit Gästen und vergaßen die Strenge der Jahreszeit durch gutes Essen, Wein, Tanz, Lieder, Fröhlichkeit, Scherze und Vergnügungen jeder Art.
Inmitten dieser Vergnügungen und trotz der Strenge des Klimas und der Jahreszeit hatte kein junger Mann mehr Begabung, mehr Feuer für Tanz, lärmende Vergnügungen und Verspieltheit, als der junge Mordaunt Mertoun. Wenn der moralische Zustand seines Vaters ihn frei machte oder seine Abwesenheit erforderte, lief er von Haus zu Haus, vollkommen willkommen, wo immer er sich zeigte. Wenn er singen musste, schloss er sich sofort den Sängern an, und er war nicht weniger bereit, sich unter die Tänzer zu mischen. Wenn das Wetter es zuließ, stürzte er sich in ein Boot oder bestieg eines jener kleinen Pferde, die überall in den weiten Sümpfen herumirrten,