Она немного помедлила.
– Золушка.
– Это я уже слышал, – кивнул Дамиан. – Но это не имя.
– Меня так зовут.
– Кто зовет?
– Все.
– Даже самые близкие?
– У меня нет близких.
«Здесь ее ничто не держит», – сказал он себе.
– Ну, значит, Золушка. – Он решил не спорить. – А я Дамиан.
– Господин Дамьен? – переспросила красавица.
«Дамьен». Император улыбнулся: так его в детстве называла няня. Старая Фритрика, придворная фея и по совместительству его няня, однажды не поладила с королевой – но с матерью вообще трудно было ладить. Недолго думая, Фритрика покинула столицу и уехала в Лорк, городок в Тиорском графстве – доживать жизнь, заявила она, в родных краях. Дамиан долго скучал по ней и, сбежав потом в Аскор, больше всего жалел, что так и не заехал попрощаться. А еще он хорошо помнил: как у всех тиорцев, у старой феи был едва уловимый говор, по которому уроженцев этой провинции всегда можно было отличить от столичных снобов.
– Дамиан, – по-прежнему улыбаясь, ответил он. – Но можно «Дамьен». Только без «господина», ладно?
Красавица со странным именем широко распахнула глаза, но ничего не ответила – и тут же припустила вперед, почти побежала. Дамиан вздохнул – все-таки поторопился, напугал этот невинный цветочек.
Он быстро догнал ее и снова пошел рядом.
– Поболтаем, чтобы скоротать время? – предложил он как ни в чем не бывало, надеясь отвлечь ее разговорами.
– Я не… – начала было она, но он перебил ее:
– Расскажи о себе.
– Зачем? – Она старательно смотрела под ноги.
Дамиан помолчал, потом вдруг решил, что ходить вокруг да около ему надоело.
– Ты мне нравишься, – ответил он.
– Что?
От неожиданности красавица споткнулась на ровном месте и чуть не упала, но Дамиан среагировал мгновенно – поймал ее за руку, не давая потерять равновесие, притянул ближе и крепко обнял.
– Пожалуйста, не надо… – прошептала она, глядя ему прямо в душу своими удивительными глазами.
В его руках она казалась маленькой и беззащитной. «Я тебя не обижу, – подумал он. – Не бойся, ничего не бойся». Теперь Дамиан мог вдохнуть запах ее волос – что-то цветочное, едва уловимый нежный аромат, – и получше оценить фигуру – идеальная, просто идеальная, ох, насколько же в его вкусе… Не устояв перед искушением, император коснулся губами ее макушки. Она дернулась, пытаясь вырваться – но он был сильнее.
– Я тебя не обижу, – хрипло проговорил он, усиливая хватку.
– Не надо, господин Дамьен, – чуть слышно повторила она. – Отпустите…
– Скажи, что будешь называть меня просто по имени, без всяких господ, – тогда отпущу.
Она странно смотрела на него – взволнованно и, в то же время, с доверием.
– Пообещай.
– Но…
– Обещаешь или нет?
– Но я…
– Обещай!
– Х-хорошо…