– Хорошо, – неосознанно сказал Николай, и на его лице появилась улыбка.
– Что хорошо?
– Да это я так.
– Катя! Катька! Иди-ка сюда, – звала Марина Алексеевна, заглядывая через дверной проём, выходивший в прихожую.
В комнату чуть ли не вбежала девушка лет семнадцати, весёлая, скорее всего озорная, но довольно милая. Лицо её разрисовано россыпью мелких веснушек.
– Гляди, доченька, кавалер тебе как раз впору. Тот самый Николай.
Девушка взглянула на него с любопытством.
– Опоздала, – улыбаясь ехидно, предупредил Илья, – уже есть у него.
– Вот беда-то, – ничуть не расстроилась Марина Алексеевна, – можно и переманить. Не так ли, Катя?
Катя, кокетливо покрутившись возле Николая, быстро поскакала в прихожую.
– Эх, коза! – заметил Илья.
– Сам-то… посмотрел бы на себя, – последовало незамедлительно от неё.
Николай улыбался, предчувствуя веселье. Настроение у него поднималось.
– Подожди, – уведомлял друг, – вот когда соберутся остальные, тогда веселее будет. Привыкай, друг.
А деваться теперь некуда, привыкать приходится; назвался груздем – полезай в кузов. Кузов-то большой, тесно не будет. Имеется в виду, что в доме тесно не будет, места всем хватит. А не хватит – не беда; как говорится, в тесноте, да не в обиде. Так и живут в деревне. В праздники и подавно.
Состоялся второй завтрак, сытный, со спиртным. После него намного стало веселей.
– Пойдём по деревне прогуляемся, – предложил Илья другу.
Николай охотно согласился. Вышли они на улицу.
Деревня как деревня, ничего особенного в ней. Таких деревень сколько угодно. Есть и бревенчатые дома, старые и новые. Есть и каменные строения из кирпича или блоков.
Старые деревянные дома засыпаны снегом под самые окна. Дым, выходящий из печных труб над крышами, вырисовывал длинные дуги, концы которых призрачно исчезали на голубом фоне неба. Низкое солнце было жёлтым, но не тёплым.
– А это кто здесь хоромы такие возводит? – спросил Николай, увидев большой, но недостроенный, из красного кирпича в два этажа дом, обнесённый высокой железной изгородью.
– Да это всё понты, – начал Илья, небрежно махнув рукой. – Здесь какой-то новый русский строится. Я его не знаю. Приезжал как-то пару раз летом, видел его лишь мельком.
– А ему что, больше негде было строиться?
– Не знаю. Ведь у них, у новых русских, уже всё поделено.
– Ну, так уж и всё, – возмутился Николай.
– И поделили бы всё, да не успели, видать.
– Почему?
– Время другое пришло.
– Да уж, время…
– И не только, – подумав, загадочно добавил Илья.
Прогулка по морозу Николаю пошла только на пользу. Организм его будто очистился от вредных веществ, кровь омолодилась, разогналась в жилах. Щёки его образовали здоровый, румяный вид. Известно, воздух в деревне, особенно зимой,