– Вот, так, господа, – сказал Меньшиков, когда они подскакали. – Армия сделала все, что смогла.
– Что же они столпились, как бараны, – недовольно пробурчал Тотлебен. – Эдак до утра не переправятся.
– Бросьте вы, – махнул рукой Меньшиков. – Кто ими сейчас будет управлять? Все злые. Офицеров осталось меньше половины.
– Потери большие? – поинтересовался Корнилов.
– Очень. Я не рассчитал так много потерять. Моя вина. Но теперь-то что об этом горевать. Сейчас армия отступит к Севастополю.
– Город ещё не готов к обороне, – предупредил Тотлебен.
– Надо ускорить работы, – потребовал Меньшиков. – Меня беспокоит возможность противника ворваться в гавань. – Он пристально посмотрел прямо Корнилову в глаза. – Если сухопутная армия с марша пойдёт на приступ Северной стороны, а вражеские корабли войдут в гавань, город не удержать. Бухту надо запереть наглухо.
– Я прикажу старые корабли поставить на якоря перед входом, – сказал Корнилов. – В случае попытки прорыва, встретим противника батальным огнём.
– Сожгут ваши корабли. Брандеры пустят и сожгут, – возразил Меньшиков. – В фарватере надо затопить несколько крупных судов.
– Простите, – не понял Корнилов. – Затопить какие корабли? Сейчас в Севастополе нет больших торговых судов.
– Значит, надо затопить то, что есть – старые военные.
– Военные? – Корнилов подумал, что ослышался. – Как, просто так, без боя?
– Сколько понадобится для разоружения линейного корабля? – спросил Меньшиков вместо ответа.
– Не меньше недели, – подумав, ответил Корнилов. – Но позвольте, если разоружить корабль, он ни на что не сгодится. Разве что, как брандер.
– Снимайте коронады с верхних палуб, по возможности – бомбические пушки. Остальное – все на дно. Недели у нас нет.
– Позвольте хотя бы созвать совет флагманов,– возмущённо попросил Корнилов.
– Зачем? Что это изменит? Как вы иначе перекроете бухту?
– Но это же – боевые корабли! – всё не мог прийти в себя Корнилов.
– Они большие и неповоротливые. Ничем вы не поспособствуете обороне. Достаточно оставить пароходы и включить их в общую оборонительную линию. Прошу вас взять ответственность на себя, Владимир Алексеевич. Мне нужно собрать армию и привести её в чувство. У вас есть ещё предложения? – Не дав Корнилову ответить, он уже переключился на Тотлебена: – Подполковник Тотлебен, что у нас с оборонительной линией?
– На Бельбеке всё почти готово, – доложил тот. – Только позвольте усомниться в её целесообразности.
– Высказывайте, – разрешил Меньшиков, еле сдерживая раздражение.
– Противник превосходит нашу армию вдвое. В случае прорыва обороны,