Умольская позиция была избрана полковником Толем. Поставленная в ней 1-я армия прикрывалась с фронта впадающей в Днепр речкой Ужей; правым крылом упиралась она в Днепр, а на левом имела высоту, которую предположено было укрепить. Слабости левого крыла полагали пособить помещением за ним 2-й армии.
Приглашенный Барклаем к осмотру позиции, Багратион не одобрил ее, находя особенно невыгодным, что по ту сторону Ужи находилось возвышение, господствовавшее над нашим правым крылом и в самом начале боя уже представлявшее неприятелю большие выгоды. Толь сильно отстаивал свой выбор, но не мог убедить Багратиона. Оба главнокомандующие положили оставить позицию у Умолья и искать другую, более выгодную, назади, по дороге к Вязьме.
Вследствие этого, в ночь с 11 на 12 августа, армии начали опять отступление и остановились: 1-я у Дорогобужа, 2-я левее, у села Бражина. Извещая об этом государя, Барклай де Толли писал: «Потеря 1-й армии в последних сражениях весьма значительна. По этой причине и по тому уважению, что, в случае неудачи, армии не имеют за собой никакого подкрепления, побуждаюсь всеподданнейше просить ваше императорское величество о повелении составить резервный корпус, который мог бы мне служить подкреплением и на который я бы мог отступить по Московской дороге.
На этот счет я уже писал к Милорадовичу; между тем, чтобы предупредить случайности какого-либо слишком поспешного предприятия, и имея пред собой превосходного неприятеля, я буду вместе с князем Багратионом стараться избегать генерального сражения. Однако же мы в таком положении, что сомневаюсь в том успеть; но надеюсь на Бога, на справедливость нашего дела и на храбрость наших войск».
Наполеон возобновил наступление на наши армии только 10 августа, послав вперед Мюрата, который подошел к Соловьевой, когда мосты были уже сняты и когда последние казаки переходили вброд через Днепр. Французы последовали за ними и, тесня Платова, отступавшего к Михалевке (между Соловьевой и Умольем), имели с ним после полудня жаркое дело, продолжавшееся до вечера.
Ночью Платов отошел к Умолью, а оттуда, вслед за армиею, продолжал отступление к Дорогобужу. Днем позже нападения Мюрата, 11-го числа, выступил из Смоленска сам Наполеон. Даву, Ней, Жюно, гвардия и резервная кавалерия были направлены по большой дороге; Понятовский пошел вправо, к Ельне; вице-король Италийский направился через Духовщину, на Дорогобуж, в обход правого крыла Барклая, тогда еще стоявшего при Умолье.
Прибыв к Дорогобужу, Барклай и Багратион провели все утро 12 августа в обозрении местности и остановились было на одной позиции, но, признав ее слишком тесной и недовольно закрытою, ночью продолжали отступление далее, а между тем начальник