Он встал, подошел ко мне и заключил в объятия, целуя в лоб.
– Я горжусь тобой, дочь моя. Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж. Иначе…
Я знала, что будет иначе. На кону стояла судьба всего королевства.
Через два дня карета с королевским гербом на дверцах и крыше, запряженная четверкой лучших лошадей, увозила меня прочь от дворца, где я провела свое детство и юность. Там я оставляла свои мечты, надежды. И свое разбитое сердце. Отвернувшись от окна, почувствовала, как одинокая слеза покатилась по щеке. Старая Тесса похлопала меня по руке.
– Все будет хорошо, девочка моя, – проскрипела она. – Ты принцесса. Ты справишься.
Гордо вскинула голову и зло стерла слезу. Она права. Я справлюсь. Мы еще посмотрим, кто выиграет, Дамиан…
Глава 2
Фабьен
– Ты правда согласен на условия отца? – спросил у Этьена, когда он пришел в мою комнату. Сколько себя помнил, мы всегда были близки, понимали друг друга с полуслова, разве что мысли не читали. Но сейчас мне почему-то было тяжело понять брата.
– Фаб, ну ты же понимаешь, что у нас особо нет выбора.
– Выбор всегда есть. Мы можем не жениться.
– И кому мы передадим трон?
– Возьмем приемыша, воспитаем как собственного сына и назначим наследником.
Этьен покачал головой.
– И после нашей смерти в стране начнется гражданская война. Половина примет мальчика, половина – нет. Все будет лежать в руинах. Ты этого хочешь?
– А ты чего хочешь? – вскричал я. – Обречь наших жен на жизнь с чудовищами, а наших детей – на ту же судьбу, что и нас?
– Ты не знаешь, как действует проклятье, может…
– Ты тоже этого не знаешь, – перебил его. – И как его снять, мы тоже не в курсе.
– Что там написал отец? Настоящая любовь? – усмехнулся Этьен. – Знать бы еще, как найти ее, настоящую. Может, как раз отбор и поможет?
Я задумался. А что, если…
– Эт…
Брат поморщился.
– Ты же знаешь, я ненавижу это сокращение.
Я пожал плечами.
– Ну прости, мы же можем оба быть Йенами. Если я Фаб, тогда ты Эт. Так вот… А если женится только один из нас?
– Это как?
– Нет смысла нам обоим передавать проклятье потомкам.
– И кто, по-твоему, должен жениться?
– Ты, – ответил уверенно.
– Это еще почему? – Брат явно был возмущен.
– Ты же старший.
– Об этом никто не знает. Нас родная мать не отличит. Ты забыл? Мы одинаковые.
– Не совсем, – бросил я и, схватив Этьена за руку, подвел к зеркалу. – Не отличит, говоришь?
Из зеркала на нас смотрели человек и… чудовище. Сейчас мое время быть страшилищем. Но наступит полночь, и все изменится.
– Ты представляешь, что будет, если я приду к ней в спальню? – тихо спросил брат. – Жениться должен ты. Хоть я и