Одним из самых ценных талантов Мартина было предвидение желаний гостей, исполнение всех желаний и капризов. Бэкенхем не был удивлен, обнаружив на буфете свои любимые угощения.
Он наполнил свою тарелку и сел за стол.
– Бекс объявляет открытие сезона охоты на невест, – доложил Ксавье Лидгейту.
Тот, едва не поперхнувшись элем, отставил стакан в сторону.
– Не может быть! Черт меня подери, сегодня ты полон сюрпризов.
Он выпрямился в кресле, его глаза удивленно расширились.
– Здесь замешана таинственная незнакомка?
– Определенно нет. Бэкенхем хочет подыскать себе тихую, послушную невесту, которая не будет создавать неприятностей, – пояснил Ксавье насмешливо.
Бэкенхем сосредоточился на еде. Его требования к будущей жене казались несколько устаревшими, поэтому он решил поправить кузена:
– Я не так строг, как ты выразился.
– Женщины, – мрачно вздохнул Лидгейт, – это сплошные неприятности. Если существует на свете исключение, то я его еще не встречал.
Бэкенхем не согласился.
– Возможно, все дело в том, что твое общение с благонравными дамами было весьма ограничено.
Губы Ксавье изогнулись в иронической насмешке.
– Лидгейт прав. Обязанность жены состоит в том, чтобы сделать жизнь мужа настоящим адом. Все послушные девушки, как правило, скрывают свои коготки, пока на их пальчиках не появятся обручальные кольца. Красавицы слишком тщеславны и требовательны, а синие чулки нудны и холодны… Мне продолжать?
Лидгейт склонил голову.
– Никогда не знал, что ты женоненавистник. Лично я люблю женщин, – сказал он со вздохом, – даже в худших экземплярах вижу что-то хорошее. Это мое проклятие.
– Да, – согласился Бэкенхем. – Полнейшее отсутствие идеалов стало причиной моего решения просить совета у Ксавье.
Он приподнял бровь и посмотрел на маркиза.
– Неужели ты не можешь предложить мне ни одной подходящей кандидатуры?
Ксавье скривил губы.
– Пожалуй, я оставлю вопросы сватовства нашему бывшему опекуну.
– Почему ты не обратился к Монфору? – спросил Лидгейт.
– Я не заинтересован в укреплении династии Уэструтеров, – Бэкенхем пожал плечами, – а кроме того, Монфор умыл руки после моего фиаско с Джорджианой Блэк.
Помнится, тогда он посчитал герцога полным болваном. Любой разумный человек видел – у Бэкенхема не было иного выбора, кроме как принять разрыв помолвки. Монфор думал иначе, порицая Маркуса за излишнее самомнение. Герцог не терпел скандалов, должно быть, он был счастлив избавлению Бэкенхема от рыжеволосой бестии.
Независимо от того, какое финансовое благополучие сулил этот брак, граф Бэкенхем и Джорджиана Блэк в его глазах не были подходящей парой.
– Во всяком случае, – заключил Бэкенхем, – я не хочу, чтобы мой брак стал полем битвы для очередного плана великого Монфора Макиавелли.
Лидгейт