– О! – сообщил один минут через десять. – Стража – на страже! Сам начальник проверяет свою службу!
Мимо кабачка прошествовала важная фигура, небольшого роста, усатая, при парадном мундире, и при десятке высоченных стражников. Мельком глянув в сторону Ильи, прошли в сторону ярмарки, чего-то мимоходом указав дежурившим у арены. Не успели свернуть за ближайший угол, как оттуда вышел молодой человек, одетый… пусть не как павлин – попроще, однако и не без претензий на сравнение с птичьим царством: ярко-желтый шейный платок, сиреневый камзол в золотых позументах, зеленые штаны пузырями. И так далее. Даже на башмаках – не банты, а крупные каменья, подделка, не иначе – кто настоящими будет пыль с улиц собирать? Глаза – водянистые навыкате, волосы – в пучок и перевязаны жёлтой же лентой. М-да… Сопровождали его, отстав на полшага, два приятеля, наряженные чуть проще, но физиономии у всех выражали фунт презрения к миру. А начальник-то стражи, видать, тормознул: половина его охраны так и не прошла за угол.
– Этот? – небрежно кивнул полупавлин на Илью.
– Этот!
Сопровождающие смотрели сквозь молодых людей. Уметь надо!
– Так вот, княжич… э…
Илья и не думал помогать, без интереса глядя на визитёра, который вдруг напыжился, приподнял плечи, расставив полусогнутые в локтях руки. Бойцы Ильи не скрывали презрения, но сидели молча, иногда отпивая сок из кубков. Наконец речь пошла дальше.
– Ты имел наглость обидеть моего друга-кузнеца. Так я вызываю тебя на поединок. До смерти! Если ты не трус.
– Наверняка с заменой, – тихо шепнул один их бойцов, отвернувшись. – По правилам можно.
– Прямо сейчас? – вежливо поинтересовался Илья.
– Да! Не будем ждать полудня!
– И какие будут правила?
– Какие тебе ещё правила? – презрительно скривился парень. – Ты тут вовсе новичок, не знаешь – никаких правил, кроме как до смерти. Оружие, какое хочешь. А какие тебе правила надобны?
– Бывает, что до начала поединка материться нельзя таким недоноскам, как ты, бывает, ниже пояса бить нельзя, всякое бывает!
– О! Да ты боишься ниже пояса? Зачем это покойнику? Смешно!
– Сейчас тебе будет еще смешней! – пообещал Илья и попросил своих ребят позвать к столику кабатчика и одного-двух стражников от площадки.
Те обернулись мигом.
– Подтверди свой вызов на поединок без правил в присутствии свидетелей! – Илья указал на подошедших мужчин. – Громко подтверди!
– Я вызываю тебя! – какая напыщенная самоуверенность! – Вызываю в присутствии свидетелей на поединок без правил до смерти!
– Вот и хорошо! Все слыхали, что произнёс молодой дурак? Без правил – значит без правил. Значит – без замены! Пошли, быстро! – Илья шагнул в сторону площадки.
– Как